Un bombardier B-52 Stratofortress de l'Armée de l'air des États-Unis s'est écrasé ce lundi peu après le décollage à la Base de la Force aérienne d'Edwards, dans le désert de Mojave, en Californie, avec huit personnes à bord lors de ce que les autorités ont décrit comme une mission d'essai routinière.
L'accident s'est produit à 11h20, heure du Pacifique, et a laissé une imposante colonne de fumée noire visible à des kilomètres à la ronde. La piste de la base a été marquée par une grande tâche noircissante, et selon des images diffusées par la chaîne KCAL, affiliée à CNN, il était difficile de distinguer des parties précises des débris de l'avion.
La Bureau des Affaires Publiques de l'Aile d'Essai 412, située à Edwards, a publié un communiqué officiel dans lequel il est indiqué que « les preuves préliminaires montrent que l'accident n'était pas survivable », ce qui laisse à penser que les huit membres d'équipage sont décédés.
Les équipes d'urgence ont réagi immédiatement sur les lieux de l'incident tandis que les autorités œuvraient pour localiser tous les occupants de l'appareil.
L'aérodrome a été fermé immédiatement après l'accident. Les aéronefs entrants ont été détournés et tous les laissez-passer pour visiteurs non commerciaux ont été suspendus jusqu'à nouvel ordre, tandis que la base concentrait ses ressources sur la réponse d'urgence.
L'accident est actuellement sous enquête, comme l'a confirmé la base dans son communiqué.
Le B-52 Stratofortress est l'un des bombardiers les plus durables de l'histoire de l'aviation militaire. Il est entré en service en 1955 et a été fabriqué par Boeing ; sa production a cessé en 1962. La version actuellement en service, le B-52H, peut transporter jusqu'à 70 000 livres de bombes et de munitions, y compris des bombes nucléaires et des missiles de croisière à capacité nucléaire.
La Force Aérienne dispose de 76 unités du B-52H, un aéronef récemment utilisé lors de missions de bombardement durant le conflit entre les États-Unis et l'Iran. L'accord de paix entre les deux nations a été atteint seulement un jour avant cet incident, après une escalade incluant des bombardements américains contre des cibles iraniennes et des attaques de l'Iran contre des bases américaines dans la région.
Normalement, le B-52 transporte une équipage de cinq personnes, bien que lors de cette mission d'essai, il en transportait huit, ce qui augmente la gravité de la tragédie.
L'accident de lundi est le plus mortel impliquant un B-52 depuis 2008, lorsque six membres de l'armée de l'air ont perdu la vie en raison du crash de leur aéronef dans l'océan Pacifique, au large de Guam, alors qu'ils se préparaient à survoler un défilé.
En raison du fait que le modèle n'est plus fabriqué, tout remplacement du fuselage doit être obtenu dans ce qu'on appelle le « Boneyard », le cimetière d'avions situé à la Base de la Force Aérienne Davis-Monthan, en Arizona, comme cela a été le cas après un accident non mortel en 2016 qui a détruit un B-52H à Guam.
La Force Aérienne a lancé un programme ambitieux de modernisation du B-52 axé sur la conception de nouveaux moteurs, avec un coût total estimé à 48,600 millions de dollars, selon Defense News.
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