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Bacardí a subi ce mardi à une nouvelle défaite judiciaire dans la longue bataille pour les droits de la marque Havana Club aux États-Unis.
Le Tribunal d'Appel du Quatrième Circuit a confirmé une décision permettant à Cubaexport, entreprise d'État cubaine, de conserver l'enregistrement de la marque de rhum sur le territoire américain, rejetant les arguments présentés par la société d'origine cubaine, selon a rapporté Reuters.
La décision représente un revers important pour Bacardí, qui pendant des années a tenté d'empêcher le régime cubain de maintenir les droits sur une marque dont l'histoire remonte à avant la Révolution de 1959.
Le jugement confirme la décision rendue précédemment par la juge fédérale Leonie Brinkema, qui avait rejeté une plainte déposée par Bacardí contre le Bureau des brevets et des marques des États-Unis (USPTO).
Au centre de la dispute se trouvait le renouvellement de la marque Havana Club réalisé en 2016.
Bacardí soutenait que Cubaexport avait perdu ce droit une décennie auparavant, lorsque le Bureau de contrôle des avoirs étrangers (OFAC) lui avait refusé la licence nécessaire pour renouveler l'enregistrement.
Cependant, les juges ont conclu que la situation a changé lorsque l'OFAC a finalement autorisé l'opération au cours des derniers mois de l'administration de Barack Obama, permettant ainsi que le renouvellement s'effectue légalement.
"La licence de l'OFAC a dissipé la confusion, éliminant l'obstacle légal qui empêchait que le transfert de 2005 soit considéré comme un paiement", a souligné le tribunal dans sa décision.
La dispute concernant Havana Club est l'une des plus longues et symboliques liées aux biens et actifs cubains depuis l'arrivée au pouvoir de Fidel Castro.
La marque a été créée en 1934 par l'entreprise José Arechabala S.A., fondée à Cárdenas, Matanzas. Après la révolution, le gouvernement cubain a nationalisé la société et des décennies plus tard, Cubaexport a enregistré la marque aux États-Unis.
Bacardí, dont les propriétaires ont quitté Cuba après les confiscations révolutionnaires, a par la suite acquis les droits de la famille Arechabala et a commencé à commercialiser sa propre version du rhum Havana Club sur le marché américain, en affirmant que les actifs d'origine avaient été expropriés illégalement.
La bataille juridique a traversé différents tribunaux au cours des dernières années. En 2021, Bacardí a intenté une action contre l'USPTO ; ultérieurement, l'affaire a été rejetée, rouverte et de nouveau refusée, jusqu'à aboutir à la décision connue ce mardi.
Le jugement intervient également quelques mois après l'approbation aux États-Unis de la soi-disant "Loi Bacardí", une législation signée par l'ancien président Joe Biden à la fin de 2024, qui vise à empêcher les tribunaux et les agences fédérales de reconnaître des droits sur des marques confisquées par le régime cubain après 1959.
La Havane a vivement critiqué cette norme. Le ministre des Affaires étrangères Bruno Rodríguez l'a qualifiée de nouvelle mesure coercitive contre Cuba, tandis que des fonctionnaires du Ministère des Affaires étrangères ont averti que cela pourrait affecter les futures renouvellements de la marque Havana Club.
Néanmoins, la décision du tribunal se concentre sur le renouvellement approuvé en 2016, plusieurs années avant l'entrée en vigueur de cette législation.
Ni Bacardí ni ses représentants légaux n'ont réagi publiquement à la décision, selon Reuters.
Actuellement, Cubaexport commercialise Havana Club en dehors des États-Unis en partenariat avec l'entreprise française Pernod Ricard, et la marque est vendue dans plus de 120 pays. Cependant, le marché américain demeure l'un des principaux théâtres d'un litige qui, plus de six décennies après les confiscations révolutionnaires, reste encore partiellement non résolu.
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