Le préparateur physique cubain Jesús Gallo, membre de l'équipe de Ilia Topuria depuis environ quatre ans, a publié un message émouvant sur Instagram mardi, après la défaite du combattant hispano-géorgien face à Justin Gaethje lors de l'UFC Freedom 250, qui s'est tenu dans le jardin sud de la Maison Blanche à Washington D.C.
Gallo a écrit le texte de retour à la maison, tout en traitant ce qui s'était passé lors du combat de dimanche, où Gaethje a remporté la victoire par TKO à la fin du quatrième round et a arraché à Topuria le titre incontesté des poids légers, le laissant avec un record de 17-1.
«Alors que je m'installais dans l'avion en route pour la maison après le match, je ne cessais de me poser la même question : qu'est-ce qui a mal tourné ? Je repassai chaque moment dans mon esprit, à la recherche de réponses. Puis je me rendis compte. Ce que j'ai été témoin cette nuit-là n'était pas une défaite. J'ai vu un guerrier, un gladiateur, un homme prêt à tout donner pour un rêve», a écrit le préparateur cubain.
Gallo, habanero établi à Miami avec plus de 20 ans d'expérience dans l'entraînement d'athlètes d'élite dans l'UFC, la NBA, la MLB et la NFL, a affirmé le caractère de son protégé au-dessus du résultat.
«Au cœur de la tempête, alors que la plupart cherchaient des excuses ou une issue, Ilia est resté ferme et a fait preuve du cœur d'un véritable champion. Pas pour un titre, pas pour un résultat, mais pour son courage, sa résistance et son esprit indéfectible.»
Le message s'est terminé par une phrase qui a résonné parmi des milliers de followers : « La ceinture peut définir un moment. Le caractère définit un héritage ».
La défaite de Topuria a été marquée par une grave blessure à l'œil
Selon les révélations du présentateur Pablo Motos, qui a rendu visite au combattant à l'hôpital, Topuria a combattu pratiquement à l'aveugle pendant une grande partie du combat.
«Il a commencé à se mettre du côté gauche et il lui est arrivé exactement la même chose. Il a fait deux assauts aveugles», a décrit Motos dans son programme ce mardi.
Le diagnostic ultérieur a confirmé des fractures des deux os orbitaires sans déplacement, des blessures qui n'ont pas nécessité de chirurgie mais qui éloigneront Topuria de la compétition pendant plusieurs mois.
Depuis mardi, des images au ralenti ont été partagées sur les réseaux sociaux qui ont alimenté la controverse sur un éventuel coup illégal aux yeux de Gaethje lors du premier round. Cependant, Topuria ne s'est pas plaint auprès de l'arbitre à ce moment-là. Au lieu de s'arrêter, il a gardé le silence et a continué à se battre.
C'était le frère et entraîneur Aleksandre Topuria qui a décidé d'arrêter le combat à la fin du quatrième round pour protéger la santé du combattant.
Gallo, connu pour son profil discret au sein de l'équipe, est licencié en Physiologie de l'Exercice avec une spécialisation en Médecine Sportive et a fondé à Miami la salle de sport Elite Athletes Performance.
El propre Topuria l'a décrit publiquement comme «l'homme derrière les caméras» et «celui qui veille à ce que ma préparation physique soit au top».
Critiques du coach cubain sur les réseaux sociaux
Tous les commentaires sur le post du préparateur cubain n'étaient pas de soutien inconditionnel. Certains abonnés ont remis en question la stratégie de l'équipe et le supposé "faible niveau physique de Topuria à partir du deuxième round", coïncidant avec le moment où il a commencé à perdre la vision.
L'utilisateur @juancostac a écrit : « Dimanche, toute l'équipe a été surprise de comment Ilia s'est comporté... Je n'ai jamais vu de recommandation pendant le combat. Il faut aussi dire les choses à Ilia, pas seulement lui faire des caresses ».
Malgré les critiques, Topuria n'a pas perdu son sens de l'humour à l'hôpital. Motos a rapporté que le combattant lui a dit : « Les champions, quand nous tombons, nous tombons fort, hein ». Il a ensuite commencé à projeter comment sera sa préparation pour chercher la revanche.
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