L'agence spatiale américaine n'explore pas seulement la Lune : la NASA influence le football depuis des décennies grâce à des recherches qui vont des tunnels de vent aux expériences en microgravité, et la Coupe du Monde 2026 est le cadre où cette connexion devient visible pour des millions de passionnés.
Depuis le 11 juin et jusqu'au 19 juillet, la NASA organise une exposition gratuite au FIFA Fan Festival de Houston, dans le quartier East Downtown de la ville, ouverte pour chaque match du tournoi.
Le lien entre l'agence et le football a des racines concrètes.
En 2014, des ingénieurs du Centro de Investigación Ames de la NASA, à Silicon Valley, ont soumis le ballon officiel de la Coupe du Monde au Brésil —l'Adidas Brazuca— à des tests dans le tunnel de vent du Laboratoire de Mécanique des Fluides.
L'objectif était de comprendre le phénomène du « knuckling » : ce mouvement erratique et imprévisible que subit le ballon lorsqu'il est frappé avec peu ou pas d'effet, résultant d'un flux d'air instable autour des coutures.
Les expériences ont déterminé que le Brazuca produisait cet effet à environ 30 miles à l'heure, contre 50 pour le controversé Jabulani de la Coupe du Monde 2010, ce qui en faisait un ballon plus stable et prévisible pour les gardiens.
La recherche ne s'est pas arrêtée là. En 2019, en collaboration avec le Laboratoire National de l'ISS, les scientifiques ont tiré parti de l'environnement de microgravité de la Station Spatiale Internationale pour étudier comment la distribution de la masse interne d'une balle affecte son mouvement, sa stabilité et sa rotation.
Ces découvertes ont acquis une importance particulière à partir de 2022, lorsque Adidas a commencé à intégrer des capteurs électroniques dans les ballons officiels des grands tournois.
Le ballon de la Coupe du Monde au Qatar, l'Al Rihla, a été le premier à inclure un capteur de mesure inertielle fonctionnant à 500 Hz —enregistrant des données 500 fois par seconde— pour soutenir le VAR et le système de hors-jeu semi-automatique.
Le problème est que ces capteurs ajoutent de la masse à des points spécifiques à l'intérieur de la balle, et une distribution inégale peut altérer sa trajectoire dans l'air. La recherche spatiale de la NASA a aidé à comprendre exactement comment ce facteur influence le vol lors des conditions réelles de jeu.
Pour la Coupe du Monde 2026, le ballon officiel Adidas Trionda intègre l'évolution de cette technologie connectée, et la science derrière son comportement aérodynamique porte la marque de plusieurs années de recherche spatiale.
La connexion entre la NASA et le tournoi a également connu un moment étoile ce samedi, lorsque la directrice du Centre Spatial Johnson, Vanessa Wyche, a présenté sur la scène principale du Fan Festival Houston des membres sélectionnés de l'équipage de l'Artemis II, la mission qui en avril dernier a réalisé le premier vol habité autour de la Lune en plus de 50 ans.
Les astronautes ont participé à des activités liées à la Coupe du Monde avant le match entre les Pays-Bas et la Suède qui s'est déroulé à Houston, partageant avec les fans leur expérience historique.
De plus, la NASA et Adidas présentent lors du festival une démonstration scientifique qui compare la façon dont des ballons avec une distribution de masse différente tournent et se déplacent en microgravité, illustrant que les mêmes lois physiques qui régissent le mouvement dans l'espace sont celles qui déterminent si un ballon s'incurve, tombe ou maintient sa trajectoire dans un stade.
Comme le souligne l'agence elle-même, « les découvertes faites pour l'espace peuvent bénéficier aux personnes sur Terre, y compris les athlètes et les amateurs qui participent au sport le plus populaire du monde ».
La mission Artemis II, lancée le deux avril depuis le Centre spatial Kennedy, a également établi un record historique de distance : environ 406 773 km de la Terre, le point le plus éloigné atteint par des êtres humains.
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