La NASA a annoncé ce mardi l'équipage de quatre astronautes qui participera à la mission Artemis III, prévue pour 2027 : le commandant Randy Bresnik, le pilote Luca Parmitano de l'Agence spatiale européenne (ESA), et les spécialistes de la mission Frank Rubio et Andre Douglas, comme l'a confirmé l'agence spatiale américaine depuis le Centre spatial Johnson à Houston.
L'annonce marque un jalon historique : c'est la première fois qu'un astronaute de l'ESA est assigné à une mission Artemis, avec Parmitano — astronaute italien vétéran de deux missions à la Station spatiale internationale — occupant le poste de pilote.
Comme suppléant, l'astronaute de la NASA Bob Hines a été désigné. Il s'entraînera avec l'équipage principal et pourrait remplacer l'un de ses membres si nécessaire.
Artemis III ne sera pas un alunissage lunaire, mais une mission de test en orbite terrestre basse.
Le lanceur SLS mettra en orbite le vaisseau Orion depuis le Centre spatial Kennedy en Floride pour démontrer, pour la première fois, les capacités de rendez-vous et d'accostage avec des versions d'essai des modules d'atterrissage commerciaux de Blue Origin (Blue Moon) et SpaceX (Starship).
La séquence opérationnelle prévoit que le module de Blue Origin lance d'abord et attend en orbite plusieurs semaines ; ensuite, Orion arrivera, se dockant pendant environ deux jours pour effectuer des tests.
Ensuite, le vaisseau se détachera et attendra le Starship de SpaceX, avec lequel il restera attaché pendant environ une journée avant de revenir sur Terre en amérissant dans l'océan Pacifique. La durée totale estimée de la mission est d'environ deux semaines.
Entre les membres de l'équipage se distingue Frank Rubio, astronaute d'origine cubano-américaine né à Los Angeles de parents cubains, qui effectuera son deuxième vol spatial.
Dans sa première mission, à bord de la Soyuz MS-22 entre septembre 2022 et septembre 2023, il a établi le record de séjour continu dans l'espace pour un astronaute américain avec 371 jours en orbite.
Pour Andre Douglas, ce sera son premier vol spatial ; il avait auparavant été remplaçant et membre de l'équipe de clôture pour Artemis II. Bresnik, colonel à la retraite des Marines avec plus de 7 000 heures de vol sur 95 types d'avions, effectuera son troisième voyage dans l'espace.
El administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné l'importance de ce moment : « Aujourd'hui, nous faisons un autre pas audacieux vers le retour de l'humanité sur la Lune, en nous basant sur l'extraordinaire fondation établie par les astronautes d'Artemis II. Leurs réalisations ont ravivé l'enthousiasme mondial pour l'exploration, et maintenant elles passent le flambeau à l'équipe d'Artemis III ».
La mission s'appuie sur le succès d'Artemis II, achevée en avril 2026, qui a été le premier vol habité au-delà de l'orbite terrestre basse depuis plus de 53 ans et a atteint une distance record de 406 773 kilomètres de la Terre.
Depuis la Station Spatiale Internationale, l'astronaute Jessica Meir, membre de l'Expédition 74, a envoyé un message aux nouveaux désignés : « Félicitations, Artemis III, et bon voyage pour l'aventure qui vous attend ! ».
Artemis III est essentiel pour préparer Artemis IV, le premier alunissage habité prévu au pôle sud lunaire, prévu pour 2028, où la présence de glace d'eau ouvre la possibilité d'établir des bases permanentes sur la Lune.
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