L'écrivain et ancien prisonnier politique cubain Ariel Hidalgo a décrit lors d'une interview à CiberCuba les conditions de travail forcé qu'il a vécues dans les Unités Militaires d'Aide à la Production (UMAP), les champs créés par le régime de Fidel Castro en 1965 où il a été détenu à seulement 20 ans.
Hidalgo a raconté que la journée commençait avant l'aube : « Aux UMAP, on te réveillait à quatre heures du matin, on te donnait un petit morceau de pain, un peu de lait et ensuite on te faisait marcher des kilomètres, beaucoup de kilomètres, si bien qu'une fois arrivé au champ de canne, il faisait déjà jour, l'aube commençait à poindre ».
La routine s'étendait sans interruption jusqu'à la nuit. «Nous étions là à travailler jusqu'à ce qu'il commence à faire nuit. En d'autres termes, nous ne voyions presque jamais le campement. Nous ne le voyions presque jamais de jour, mais plutôt de nuit», a-t-il affirmé.
À l'intérieur de la canne à sucre, les conditions étaient étouffantes. Selon Hidalgo, l'air ne circulait pas et le rythme de travail ne permettait aucun repos : « Quand tu terminais un sillon, immédiatement, sans lever la tête, tu devais entrer dans le sillon suivant ».
À l'exténuation physique s'ajoutait la pénurie d'eau. « La faim d'un côté et la soif de l'autre, surtout la soif était terrible », se souvenait-il. La gourde s'épuisait rapidement et les internés finissaient par boire dans des flaques. « Il y avait une flaque qui était une flaque que tu dis, bon, elle est infectée. Mais comme il n'y avait pas d'eau, nous devions la prendre », a-t-il souligné.
Les conséquences en revenant au camp étaient graves : « Beaucoup de gens, en rentrant du travail au camp, arrivaient pour boire de l'eau et s'évanouissaient. Beaucoup de gens restaient évanouis ».
Le déclin physique laissait des marques permanentes. « Il y avait des personnes qui, à cause de la situation générale que nous vivions là-bas, se sont retrouvées complètement chauves. Et d'autres, soudainement des gens qui n'avaient pas tant de cheveux gris, sont devenus grisonnants », a décrit Hidalgo.
Les UMAP ont fonctionné entre novembre 1965 et juillet 1968, principalement dans la province de Camagüey. Selon différentes estimations, entre 25 000 et 38 641 personnes y ont été envoyées, parmi lesquelles des religieux, des homosexuels, des dissidents et des personnes considérées comme « indésirables » par le régime.
Un livre spécialisé documente 72 décès et 507 hospitalisations psychiatriques parmi les internés.
Hidalgo s'est échappé des UMAP, ce qui lui a valu une peine de cinq ans de prison.
Cependant, suite aux dénonciations internationales qualifiant les camps de concentration de travail forcé, le régime les a fermés et a effacé les casiers judiciaires de ceux qui avaient été condamnés pour s'être évadés. « Lorsque je vais consulter mon casier judiciaire, rien n'y apparaît. Je n'ai jamais été dans les UMAP. Tout cela a été effacé », a-t-il raconté.
La version officielle du régime contraste radicalement avec ces témoignages. Mariela Castro, fille de Raúl Castro, a déclaré en mai 2020 que « le thème des UMAP est très amplifié » et les a comparées à « des écoles à la campagne ».
En 2023, Mariela Castro a affirmé qu'il n'y avait « aucun camp de concentration » contre la communauté LGBT à Cuba.
Le chanteur Pablo Milanés, qui a également été détenu dans les UMAP, les a publiquement qualifiées de « camp de concentration », conformément à ce qu'a documenté l'OEA, qui en 1967 a dénoncé plus de 30 000 internés soumis au travail forcé, à la mauvaise alimentation, à l'eau insalubre et à la surpopulation.
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