L'ambassadeur intérimaire des États-Unis à Caracas, John Barrett, a évité de répondre ce mardi à la question de savoir si la récompense de 25 millions de dollars pour l'arrestation de Diosdado Cabello est toujours d'actualité, suite à la polémique déclenchée par des photographies le montrant aux côtés du ministre de l'Intérieur vénézuélien dans le cadre des opérations humanitaires après les tremblements de terre du 24 juin.
La question est arrivée lors d'une conférence de presse virtuelle sur la réponse humanitaire au désastre sismique, lorsque le journaliste Roberto Macedonio, de NTN24, a directement interpellé le diplomate :
«Washington maintient-il sa politique concernant Diosdado Cabello ? La récompense pour sa capture est-elle toujours en vigueur, ou le Département d'État a-t-il changé sa position à son égard ?»
Barrett n'a ni confirmé ni dénié un changement de posture et a détourné la question vers l'agenda humanitaire.
«Le Département d'État est entièrement concentré sur la réponse au tremblement de terre dévastateur au Venezuela, et sur l'avancement du plan en trois phases du président Trump pour le Venezuela, qui reste intact. Cela inclut la stabilisation, la récupération économique, la réconciliation et la transition démocratique», a déclaré le diplomate.
Lors de la même conférence, le général Francis Donovan, commandant du Commandement Sud des États-Unis, n'a également pas répondu directement à une question concernant un éventuel retour de la leader de l'opposition María Corina Machado au Venezuela.
Les photographies qui ont suscité la controverse
Les images qui ont déclenché le débat montrent deux moments distincts mais également chargés de symbolisme politique.
Dans le premier, Barrett apparaît aux côtés de Cabello lors d'une opération nocturne de sauvetage, le diplomate posant une main sur le bras du ministre vénézuélien dans un geste de proximité.
Dans le second, le général Donovan -le même militaire qui a dirigé l'« Opération Résolution Absolue » qui a abouti à la capture de Nicolás Maduro le 3 janvier 2026- apparaît en train de saluer et de discuter de manière détendue avec Cabello, identifiable par sa casquette avec les initiales « D. CABELLO R. » et trois étoiles.
Les deux photographies ont été prises lors du départ de plus de 350 fonctionnaires et secouristes américains qui ont participé aux efforts de soutien après le tremblement de terre, selon le rapport de la journaliste vénézuélienne Noelia Belén Izarza le 5 juillet :
«On dit qu'une image vaut mille mots. Et ces images en disent long. Pour des millions de vénézuéliens, cette scène est difficile à assimiler.»
Qui est Cabello devant la justice américaine ?
Cabello n'est pas un fonctionnaire vénézuélien comme les autres pour Washington.
Le Département du Trésor l'a sanctionné en 2018 pour corruption et narcotrafic, et en 2020, il a été accusé formellement de narcoterrorisme aux côtés de Maduro.
La Fiscalía du District Sud de New York l'accuse de narcoterrorisme, de conspiration en vue d'importer de la cocaïne et de possession d'armes à feu.
Il est également désigné comme le présumé leader du Cártel de los Soles, une organisation composée de hauts responsables militaires vénézuéliens dédiée au narcotrafic.
La récompense pour sa capture a été élevée de 15 à 25 millions de dollars en janvier 2025 par l'administration Biden, et le secrétaire d'État Marco Rubio l'a ratifiée le 5 mai 2026 :
«Nous continuons de considérer Diosdado Cabello comme un narcoterroriste», a déclaré le chef de la diplomatie américaine à peine deux mois avant que la polémique n'éclate.
La réaction des législateurs et de l'opposition
Le député républicain de Floride Carlos Giménez a réitéré que la récompense contre Cabello reste en vigueur et a affirmé qu'une mission humanitaire ne modifie pas les accusations portées contre le leader vénézuélien.
Le député républicain Mario Díaz-Balart a déclaré que Cabello doit répondre devant la justice américaine pour trafic de drogue et narcoterrorisme.
Depuis l'opposition vénézuélienne, José Amalio Graterol, secrétaire politique opposant, a comparé la photographie de Barrett avec Cabello à une image aux côtés du « Niño Guerrero », soulignant la gravité symbolique de cette rapprochement.
Le pragmatisme de l'urgence
El 24 juin, deux tremblements de terre de magnitude 7,2 et 7,5 ont secoué le Venezuela, les plus intenses enregistrés dans le pays depuis plus d'un siècle. Au 8 juillet, le bilan officiel s'élevait à 3.685 morts, avec l'ONU estimant jusqu'à 50 000 disparus.
Les États-Unis ont dirigé la réponse internationale avec 37 avions et plus de 310 millions de dollars d'assistance.
Dans ce contexte, Cabello -qui contrôle les structures de sécurité du pays en tant que ministre de l'Intérieur- est devenu un interlocuteur opérationnel incontournable pour coordonner l'accès aux zones touchées.
Selon des rapports de janvier 2026, les États-Unis ont mené des discussions secrètes avec Cabello des mois avant la capture de Maduro, lui exigeant de ne pas mobiliser les collectifs ni les forces de sécurité contre l'opposition.
Cabello n'a pas été arrêté durant l'opération et a maintenu son poste sous le gouvernement intérimaire de Delcy Rodríguez.
La récompense de 25 millions de dollars reste formellement en vigueur, les accusations à New York n'ont pas été retirées, et le Département du Trésor maintient ses sanctions.
La question qui demeure ouverte est de savoir combien de temps Washington peut maintenir cette position officielle alors que ses fonctionnaires et généraux apparaissent sur des photographies aux côtés de l'homme pour la capture duquel cette somme est proposée.
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