United Airlines a annoncé mardi une nouvelle configuration de sièges dans sa catégorie Economy Plus qui élimine complètement le siège du milieu dans une rangée de ses nouveaux avions Airbus A321XLR, le remplaçant par une table partagée fixe en simili cuir.
Selon le communiqué officiel de la compagnie aérienne, la table s'étend d'accoudoir à accoudoir sur toute la largeur du siège verrouillé, elle est équipée de deux porte-gobelets et offre une surface pour travailler, manger ou placer des objets personnels pendant le vol.
La compagnie, basée à Chicago, affirme qu'elle sera la première compagnie aérienne américaine à offrir ce type de design en classe économique premium.
Que comprend la nouvelle file et qui en bénéficie ?
La configuration spéciale bénéficie à quatre passagers par avion - deux de chaque côté du couloir - qui occupent les sièges fenêtre et couloir de cette rangée.
En plus de l'espace gagné en éliminant le voisin du milieu, ces passagers conservent les trois pouces supplémentaires (7,62 centimètres) d'espace pour les jambes qui caractérisent déjà le produit standard d'Economy Plus dans l'A321XLR.
Andrew Nocella, vice-président exécutif et directeur commercial de United, a expliqué l'ampleur du changement.
«L’XLR est notre avion le plus récent et il offre non seulement des suites avec accès direct au couloir et des sièges-lits en classe affaires United Polaris, mais il comprend également ces sièges spéciaux en Economy Plus avec plus d’espace pour les jambes et les coudes. Nos clients vont adorer ces nouvelles options», a-t-il déclaré.
Prix et disponibilité : Que sait-on jusqu'à présent ?
United n'a pas révélé combien coûtera l'accès à cette file spéciale.
La compagnie aérienne a indiqué qu'elle publiera les détails tarifaires avant l'ouverture des ventes, prévue pour la fin de 2026, avec les premiers vols intérieurs de l'A321XLR commençant cet automne-là et les itinéraires internationaux débutant au début de 2027.
La nouvelle configuration sera disponible sur les 50 Airbus A321XLR que United a commandés en 2019.
Cependant, la compagnie envisage également d'étendre le design à d'autres modèles de sa flotte, bien qu'aucune date ni aucun avion concret n'ait été confirmé.
Plus de la moitié de ces 50 appareils sera en service avant 2028.
L'avion derrière le changement
L'A321XLR n'est pas un avion ordinaire : avec une portée allant jusqu'à 8 700 kilomètres, c'est l'avion monocouloir le plus autonome au monde et il peut traverser l'Atlantique sans avoir besoin d'un appareil à fuselage large.
United l'utilisera principalement sur des routes transatlantiques et vers l'Amérique latine depuis ses centres d'opération à Newark et à Washington Dulles, remplaçant le Boeing 757, un modèle des années 80.
Chaque A321XLR peut accueillir 150 passagers répartis en quatre classes : 20 sièges Polaris (classe affaires avec suites et portes de vie privée), 12 Premium Plus, 51 Economy Plus et 67 Economy standard.
L'avion dispose également d'un wifi gratuit de Starlink, d'écrans de divertissement avec connectivité Bluetooth, d'un bar à snacks à l'arrière et de compartiments à bagages plus spacieux.
Un calcul de confort et aussi d'affaires
Les analystes de l'aviation soulignent que le concept de bloquer le siège du milieu n'est pas nouveau à l'échelle mondiale : les compagnies aériennes européennes l'appliquent depuis des années dans leurs cabines de classe affaires sur les courts courriers.
Ce que United fait, c'est transférer cette idée à l'économie premium d'un avion de long courrier, en en faisant une option de paiement supplémentaire dans sa stratégie de revenus.
Derrière le design se trouve également un calcul opérationnel : en maintenant la capacité de l'A321XLR à 150 passagers, la compagnie aérienne peut opérer avec quatre agents de bord au lieu de cinq, le minimum exigé par les réglementations fédérales à partir de ce nombre de sièges.
Cette annonce s'ajoute à d'autres initiatives récentes de United visant à améliorer l'expérience à bord.
En mars, la compagnie a présenté le Relax Row, une rangée de trois sièges dans ses Boeing 787 et 777 qui se transforme en une sorte de canapé pour dormir lors des vols long-courriers, avec un lancement prévu pour 2027.
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