Une bande enregistrée pendant trois décennies dans l'archive personnelle de l'ancien pilote Reinaldo Martín révèle, pour la première fois, les voix et la panique à l'intérieur de la cabine du seul avion de Hermanos al Rescate qui réussit à revenir en Floride le 24 février 1996, le jour où des chasseurs MiG de l'Armée de l'Air cubaine ont détruit deux avions civils au-dessus des eaux internationales du Détroit de Floride.
CNN a obtenu ce matériel en exclusivité et a diffusé l'enregistrement cette semaine.
Le casette, enregistré depuis la cabine de l'avion de José Basulto - dont l'indicatif était Gaviota 1 -, capture les communications entre les trois appareils qui volaient ce jour-là et le moment où leurs équipages ont compris qu'ils étaient attaqués.
Dans l'audio, on identifie les voix de Carlos Costa en tant que Gaviota Charlie, pilotant un deuxième avion aux côtés de Pablo Morales, et celle de Mario Manuel de la Peña en tant que Gaviota Mike, avec Armando Alejandre Jr. à bord.
Le microphone connecté aux écouteurs de Basulto enregistre le désarroi et la panique : « Ils vont nous parachuter », entend-on avertir le pilote. Puis vient le silence. Basulto appelle « Charlie » et « Mike », mais aucun ne répond.
«Nous sommes les suivants», avertit Basulto. «L'autre a été détruite. L'autre a été détruite», s'entend ensuite.
«Les deux sont tombés. Les deux avions ont été abattus», explique Martín lors du reportage de CNN en montrant la cassette. «C'est de l'or», affirme-t-il en présentant l'enregistrement. «On a la chair de poule en l'écoutant», confie-t-il en l'écoutant.
Sylvia Iriondo, qui voyageait en tant que passagère dans l'avion de Basulto lors de son premier vol avec le groupe et a survécu parce que cet appareil a réussi à s'échapper, a écouté devant les caméras de CNN l'enregistrement pour la première fois.
«C'est la première fois que j'entends l'enregistrement de Basulto disant que nous étions les suivants, qu'ils allaient nous tirer dessus», a-t-elle déclaré. Pour elle, ce qui s'est passé ne laisse aucun doute : «Ils ont tiré sur des avions civils désarmés et sans défense dans l'espace aérien international».
Les quatre victimes étaient Costa, vétéran des Marines ; De la Peña, âgé de 24 ans ; Alejandre Jr., né dans le New Jersey et père de famille ; et Morales, un ancien balsero qui avait été précédemment secouru par l'organisation elle-même. Trois d'entre eux étaient des citoyens américains et le quatrième était résident légal. Leurs corps n'ont jamais été retrouvés.
La Organisation de l'Aviation Civile Internationale de l'ONU a conclu que les deux appareils ont été détruits en dehors de l'espace aérien cubain : le premier à environ 18 milles de la côte et le second à plus de 30, alors que la limite territoriale cubaine était de 12 milles.
Le reportage de CNN s'inscrit dans le cadre de la mise en accusation formelle présentée en mai par le Département de la Justice des États-Unis contre Raúl Castro -qui était ministre de la Défense en 1996- et cinq militaires cubains, pour conspiration visant à assassiner des citoyens américains, destruction d'aéronefs et quatre chefs d'accusation distincts de meurtre.
Castro, âgé de 95 ans, est considéré comme un fugitif de la justice américaine. Le seul accusé sous garde est le lieutenant-colonel à la retraite Luis Raúl González-Pardo, transféré à Miami le 9 juin 2026 pour répondre des accusations.
Dans un enregistrement publié en 2006 par le journaliste Wilfredo Cancio Isla dans El Nuevo Herald, Raúl Castro reconnaissait avoir donné l'ordre avant l'attaque : « Abattez-les en mer dès qu'ils apparaissent; et ne consultez pas ceux qui ont les pouvoirs ».
Pour Mirta Méndez, membre de la famille d'une des victimes, l'accusation ne peut pas devenir un geste symbolique. « Nous ne pouvons pas avoir une accusation qui reste enfermée dans un tiroir », a-t-elle soutenu devant CNN.
À propos de la possibilité que Castro comparaisse devant la justice à 95 ans, elle a été catégorique : « Peu importe. Il est encore actif et donne des ordres. Donc, s'il ne peut pas marcher, en fauteuil roulant ; s'il ne peut pas s'asseoir, sur une civière ».
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