Lázaro Romero León, un Cubain de 59 ans ayant vécu pendant près de trois décennies à Porto Rico, a réussi à revenir aux États-Unis le 8 mai dernier après avoir été bloqué pendant presque trois mois dans le sud du Mexique, où il avait été expulsé par erreur malgré qu'un juge fédéral ait expressément interdit son expulsion du pays.
L'histoire, reconstruite par BBC Mundo, expose les failles du système migratoire américain et le vide juridique qui a laissé le migrant coincé entre deux pays, sans documents, sans ressources et sans voie claire pour revenir.
Romero León résidait à Aguadilla, Porto Rico, sous la supervision du Service de l'immigration et des douanes (ICE). Bien qu'il fût sous le coup d'un ordre de déportation depuis 2002, celui-ci n'avait jamais été exécuté car Cuba refusait d'accepter le retour de citoyens ayant des antécédents criminels.
"J'ai signé pendant 28 ans, sans manquer un seul rendez-vous. Jusqu'au 20 mai 2025, où six agents m'ont arrêté devant ma maison et, sans plus d'explications, m'ont emmené", se souvient-il.
Après avoir été transféré dans des centres de détention de l'ICE à Adelanto (Californie) et Florence (Arizona), il a déposé en décembre 2025 un recours en habeas corpus. Le juge fédéral Hernán Diego Vera a ordonné qu'il ne puisse pas être expulsé vers le Mexique jusqu'à la résolution de l'affaire.
"Il est interdit de transférer le requérant hors des États-Unis vers le Mexique jusqu'à ce que ce tribunal ait complètement résolu la demande", a déclaré le magistrat.
Cependant, le 16 février 2026, des agents de l'ICE l'ont conduit jusqu'à la frontière et l'ont expulsé vers le Chiapas. Des mois plus tard, le gouvernement américain lui-même a reconnu que tout cela résultait d'une "apparente erreur de communication".
Trois mois coincé au Mexique
Ce qui a suivi fut une longue odyssée.
Sans documents migratoires, ni argent, ni possessions, Romero León a survécu à Tapachula grâce à des dons et en dormant dans la rue. À plusieurs reprises, il a été arrêté par les autorités migratoires mexicaines, placé en centre de détention et même transféré jusqu'à la frontière avec le Guatemala.
"J'ai vu beaucoup d'autres comme moi. Cet endroit est plein de Cubains âgés, même des grands-parents, certains malades, sans argent ni papiers, condamnés à la misère", a-t-il raconté.
Pendant ce temps, sa défenseure publique, Margaret Farrand, tentait d'obtenir son retour aux États-Unis.
L'ICE a essayé d'organiser son retour, mais le Mexique a rejeté la documentation présentée pour un vol vers Tijuana. L'avocate a même acheté un billet de bus pour le 11 avril, mais des agents migratoires mexicains l'ont intercepté à un point de contrôle et l'ont renvoyé dans un centre de détention. Une deuxième tentative s'est soldée de la même manière.
"Comment est-il possible qu'il existe un mécanisme pour expulser quelqu'un vers un pays qui n'est pas le sien, mais qu'il n'y en ait aucun pour le ramener ?" a questionné Farrand.
Un vide juridique
Au cours du procès, la procureure spéciale Whitney Wakefield a admis que l'accord informel entre les États-Unis et le Mexique ne prévoit que le transfert de migrants du territoire américain vers le Mexique et n'envisage pas de procédure pour corriger les expulsions effectuées par erreur.
Face à cette situation, le juge Vera a averti le gouvernement qu'il pourrait faire face à des sanctions pour désobéissance lors d'une audience tenue le 23 avril 2026.
Enfin, Romero León a réussi à rentrer aux États-Unis le 8 mai.
Un cas qui reflète le durcissement migratoire
L'histoire du Cubain se déroule en plein durcissement de la politique migratoire adoptée par l'administration de Donald Trump.
Selon l'Institut Cato, les arrestations de citoyens cubains par l'ICE sont passées de moins de 200 par mois à la fin de 2024 à plus de 1 000 par mois un an plus tard.
De plus, un rapport de Human Rights Watch publié en mai indique qu'entre janvier 2025 et mars 2026, les États-Unis ont envoyé près de 13 000 étrangers au Mexique, dont 4 353 étaient des Cubains, le groupe national le plus nombreux.
Le Département de la Sécurité Nationale a décrit Romero León comme "un immigrant illégal criminel avec un long passé judiciaire" et a soutenu qu'il avait bénéficié "d'un processus dû complet". Le Cubain, qui a purgé des peines pour des crimes commis entre 1997 et 2001, répond par une phrase brève : "J'ai déjà payé".
Actuellement, elle réside à Palmdale, en Californie, et continue de se présenter périodiquement devant un bureau de l'ICE à Los Angeles, tandis que sa situation migratoire est toujours en cours de traitement.
En se remémorant les milliers de Cubains qui restent bloqués dans le sud du Mexique —environ 800 à Tapachula et près de 3 000 à Villahermosa, selon les activistes—, cela laisse une réflexion qui résume leur expérience :
"On dirait qu'ils voudraient nous envoyer mourir là-bas."
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