Nicolás Maduro a comparu ce mercredi pour la troisième fois devant le tribunal fédéral du district sud de New York, exactement 200 jours après sa capture, et les témoins oculaires ont convenu de décrire un homme transformé : plus mince, plus chevronné et visiblement plus docile que lors de ses comparutions précédentes.
L'audience -qui a duré entre 13 et 20 minutes- a conclu avec une décision historique : le juge fédéral Alvin Hellerstein a fixé le 1er juin 2027 comme date de début du procès oral contre Maduro et sa femme Cilia Flores pour des charges de trafic de drogue, de narcoterrorisme et de possession d'armes.
Un homme physiquement méconnaissable
Maduro est entré dans la salle vêtu d'un uniforme de prison couleur kaki, de baskets et sans menottes, portant des lunettes et des écouteurs pour la traduction simultanée.
Periodistes et dessinateurs judiciaires estiment que l'ex-dictateur vénézuélien a perdu entre 12 et 15 kilos depuis son arrestation.
Le caricaturiste vénézuélien Jorge Torrealba, qui a assisté à toutes les audiences pour réaliser des croquis judiciaires -le seul enregistrement visuel autorisé dans la salle- a été direct :
«Contrairement à la dernière fois, je l'ai trouvé assez maigre, je l'ai vu aux cheveux gris. Et même si cela n'a duré que 15 minutes, je l'ai vu de face.»
Le journaliste Roberto Macedonio, présent dans la salle, a offert le portrait le plus détaillé : «Physiquement en mauvaise santé, plus mince, avec des traits du visage plus marqués, le cou plus ridé, les bras beaucoup plus fins, vêtu comme un prisonnier».
Cilia Flores, âgée de 69 ans, semblait également plus mince, avec les cheveux en queue de cheval, des lunettes et la même uniforme kaki.
Selon Macedonio, tous deux sont entrés avec des chaînes aux pieds et « n'ont croisé aucun regard » pendant toute la séance.
Un comportement radicalement différent de celui de janvier
Au-delà de l'apparence physique, le changement d'attitude a été ce qui a le plus retenu l'attention.
Le contraste avec sa première comparution du 5 janvier était frappant.
En cette audience, Maduro s'est présenté comme « un prisonnier de guerre » et a déclaré en espagnol : « Je suis innocent. Je ne suis pas coupable. Je suis un homme décent, le président constitutionnel de mon pays ».
Lors de la deuxième, qui a eu lieu le 26 mars, elle montrait des tics nerveux et s'étirait sur sa chaise.
Dans cette troisième comparution, le ton était complètement différent. Macedonio l'a résumé : « Lors de la première audience, il est venu en disant qu'il était le président légitime du Venezuela et qu'il était ici séquestré. Lors de celle-ci, il n'a prononcé aucun mot au juge ».
En entrant, il salua le juge avec un «Good morning» qui résonna dans toute la salle. Pendant la séance, il prit des notes, but de l'eau en continu et sourit fréquemment à ses avocats.
À la fin, il a essayé de converser avec Barry Pollack et les shériffs ont voulu l'en empêcher ; le juge lui-même est intervenu en disant « Laissez-les parler » à plusieurs reprises.
Al sortir, Maduro leva la main pour saluer les participants dans la galerie, composée principalement d'avocats vénézuéliens et d'anciens prisonniers politiques. Il n'a pas reçu de réponse.
Les charges et la stratégie de la défense
Maduro, âgé de 63 ans, fait face à quatre chefs d'accusation fédéraux passibles de peines allant jusqu'à la réclusion à perpétuité : conspiration de narcoterrorisme, conspiration pour importer de la cocaïne, possession de mitrailleuses et d'engins destructeurs, et conspiration pour posséder ces mêmes armes.
Pollack -qui a également représenté le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange- a jusqu'au 2 septembre pour déposer une motion d'immunité de chef d'État.
Cette stratégie fait face à un obstacle : les États-Unis ne reconnaissaient pas Maduro comme président depuis 2019.
Le calendrier procédural prévoit une audience publique sur l'immunité et la juridiction le 17 novembre 2026.
En avril, Washington a permis à Venezuela de financer la défense légale de Maduro et Flores, ce qui était auparavant interdit par les sanctions.
Maduro et Flores demeurent détenus au Centre de Détention Métropolitain de Brooklyn sous un régime d'isolement strict, avec des sorties de cellule limitées à trois fois par semaine pendant une heure.
Si le procès a lieu comme prévu, Maduro se présentera à la barre avec 514 jours de prison et 64 ans.
La date du procès est déjà confirmée, bien que la défense garde ouverte la possibilité de demander des prolongations.
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