Nicolás Maduro a comparu ce mercredi pour la troisième fois devant le tribunal fédéral du district sud de New York, exactement 200 jours après son arrestation, et les témoins oculaires s'accordaient à décrire un homme transformé : plus mince, plus gris et nettement plus docile que lors de ses comparutions précédentes.
La audience -qui a duré entre 13 et 20 minutes- a conclu avec une décision historique : le juge fédéral Alvin Hellerstein a fixé le 1er juin 2027 comme date de début du procès contre Maduro et son épouse Cilia Flores pour des charges de narcotrafic, de narcoterrorisme et de possession d'armes.
Un homme physiquement méconnaissable
Maduro est entré dans la salle vêtu d'un uniforme de prison couleur kaki, de chaussures de sport et sans menottes, portant des lunettes et des écouteurs pour la traduction simultanée.
Des journalistes et des dessinateurs judiciaires ont estimé que lancien dictateur vénézuélien a perdu entre 12 et 15 kilos depuis son arrestation.
Le caricaturiste vénézuélien Jorge Torrealba, qui a assisté à toutes les audiences pour réaliser des croquis judiciaires -le seul enregistrement visuel autorisé dans la salle- a été direct :
«À la différence de la dernière fois, je l'ai trouvé assez maigre, je l'ai vu grisonnant. Et bien que cela n'ait duré que 15 minutes, je l'ai vu de face.»
Le journaliste Roberto Macedonio, présent dans la salle, a offert le portrait le plus détaillé : « Physiquement altéré, plus mince, avec des traits du visage plus marqués, le cou plus ridé, les bras beaucoup plus fins, vêtu comme un prisonnier ».
Cilia Flores, âgée de 69 ans, avait également l'air plus mince, avec les cheveux attachés en une queue de cheval, des lunettes et le même uniforme kaki.
Selon Macedonio, tous deux sont entrés avec des chaînes aux pieds et « n'ont échangé aucun regard » pendant toute la séance.
Un comportement radicalement différent de celui de janvier
Au-delà de l'aspect physique, c'est le changement d'attitude qui a le plus attiré l'attention.
Le contraste avec sa première apparition du 5 janvier était frappant.
En cette audience, Maduro s'est présenté comme « un prisonnier de guerre » et a déclaré en espagnol: « Je suis innocent. Je ne suis pas coupable. Je suis un homme décent, le président constitutionnel de mon pays ».
Lors de la seconde, qui a eu lieu le 26 mars, elle montrait des tics nerveux et se faisait à l'aise sur sa chaise.
Dans cette troisième comparution, le ton était complètement différent. Macedonio l'a résumé : « Lors de la première audience, il est arrivé en disant qu'il était le président légitime du Venezuela et qu'il était ici séquestré. Dans celle-ci, il n'a pas prononcé un seul mot au juge ».
En entrant, il salua le juge avec un «Good morning» qui résonna dans toute la salle. Pendant la session, il prit des notes, buvait de l'eau en continu et souriait souvent à ses avocats.
À la fin, il tenta de converser avec Barry Pollack et les shérifs voulurent l'en empêcher ; le juge lui-même intervint en disant « Laissez-les parler » à plusieurs reprises.
Al sortir, Maduro leva la main pour saluer les participants dans la galerie, composée en majorité d'avocats vénézuéliens et d'anciens prisonniers politiques. Il n'a pas reçu de réponse.
Les charges et la stratégie de la défense
Maduro, âgé de 63 ans, fait face à quatre accusations fédérales qui entraînent des peines pouvant aller jusqu'à la réclusion à perpétuité : conspiration de narcoterrorisme, conspiration pour l'importation de cocaïne, possession de mitrailleuses et dispositifs destructeurs, et conspiration pour posséder ces mêmes armes.
Pollack -qui a également représenté le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange- a jusqu'au 2 septembre pour déposer une motion d'immunité de chef d'État.
Cette stratégie fait face à un obstacle : les États-Unis ne reconnaissaient pas Maduro comme président depuis 2019.
Le calendrier procédural prévoit une audience orale sur l'immunité et la juridiction le 17 novembre 2026.
En avril, Washington a permis à Venezuela de financer la défense légale de Maduro et de Flores, ce qui était auparavant interdit par les sanctions.
Maduro et Flores restent détenus au Centre de Détention Métropolitain de Brooklyn sous un régime d'isolement strict, avec des sorties de cellule limitées à trois fois par semaine pendant une heure.
Si le procès se déroule comme prévu, Maduro arrivera à la barre avec 514 jours de prison et 64 ans.
La date du procès est déjà confirmée, bien que la défense garde ouverte la possibilité de demander des prorogations.
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