Le Département de la Santé de Floride a confirmé ce vendredi le premier décès de l'année dû au Vibrio vulnificus, la bactérie couramment connue sous le nom de « mangeuse de chair ».
La victime était un résident du comté de Palm Beach âgé de 80 à 84 ans, dont le décès a été signalé aux autorités en juin, bien que la date exacte du décès n'ait pas été précisée.
L'état accumule 11 cas confirmés de la maladie depuis le début de l'année, selon des données du département mises à jour jeudi.
Depuis le début de la saison estivale non officielle en mai, sept de ces onze cas ont été enregistrés, répartis dans les comtés de Lee (deux), Marion, Miami-Dade, Okaloosa, Palm Beach et Polk.
La bactérie ne « mange » pas la chair au sens littéral : elle produit des toxines qui détruisent les tissus, ce qui peut entraîner la décomposition de la peau, des ulcères et, dans les cas les plus graves, des infections dans le système sanguin.
Selon le site officiel du Département de la Santé de la Floride, ces infections systémiques sont fatales environ 50% du temps, et de nombreux patients nécessitent des soins intensifs ou des amputations de membres.
Les deux voies de contagion sont le contact de blessures ouvertes avec des eaux côtières chaudes et salées, et la consommation de fruits de mer crus ou peu cuits, en particulier des huîtres.
Les symptômes d'une infection des plaies incluent de la fièvre, des rougeurs, de la douleur et un gonflement ; ceux d'une infection systémique ajoutent des frissons, une pression artérielle dangereusement basse et des lésions cutanées avec des ampoules.
Le risque est significativement plus élevé pour les personnes ayant des maladies préexistantes. « Une étude récente a démontré que les personnes souffrant de ces conditions médicales antérieures avaient 80 fois plus de chances de développer des infections dans le sang causées par Vibrio vulnificus que les personnes en bonne santé », indique le département sur son site officiel.
Parmi les groupes les plus vulnérables figurent ceux qui souffrent de maladies hépatiques, de diabète, de cancer, du VIH ou de niveaux élevés de fer dans le sang.
La Floride est considérée comme un point critique de cette infection aux États-Unis, où l'on estime entre 100 et 200 cas par an au niveau national.
Les eaux chaudes de l'État favorisent la prolifération de la bactérie, en particulier entre mai et octobre.
L'alerte de 2026 est survenue tôt : déjà en juin, cinq cas étaient signalés avant le pic estival, incluant un dans le comté de St. Johns où un patient de 74 ans a dû subir une amputation de la jambe au-dessus du genou après avoir nagé brièvement dans les eaux du Golfe avec une plaie.
L'historique récent de l'État reflète une tendance préoccupante.
En 2024, un record historique de 82 cas et 19 décès a été atteint, un chiffre lié aux inondations provoquées par les ouragans Helene et Milton.
Al l'année suivante, le chiffre est tombé à 33 cas et cinq décès.
Les données de 2026, avec un décès confirmé et onze cas à la mi-juillet, placent l'état durant une saison que les autorités sanitaires surveillent de près en raison de la possibilité que les chiffres augmentent pendant les mois les plus chauds.
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