Le plus grand foyer de cyclosporose jamais enregistré aux États-Unis a commencé à impacté lourdement l'économie des restaurants et des supermarchés, avec des chutes drastiques de la fréquentation des clients et des ventes de laitue, selon les données publiées par CBS News vendredi.
Les Centres pour le Contrôle et la Prévention des Maladies (CDC) ont confirmé que l'épidémie, liée à de la laitue iceberg râpée provenant du centre du Mexique et distribuée par Taylor Farms, s'est étendue à neuf États du pays : Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio, Virginie-Occidentale, Illinois, Kansas, Oklahoma et Pennsylvanie.
Les CDC ont signalé 1 947 personnes infectées qui ont déclaré avoir mangé dans des restaurants Taco Bell entre le 22 juin et le 20 juillet, avec au moins 98 hospitalisations et aucun décès.
À l'échelle nationale, les cas confirmés dépassent 4 000, avec plus de 7 400 autres encore en cours de révision.
L'impact économique a été immédiat.
Selon la plateforme d'analyse de trafic piétonnier Placer.ai, le 17 juillet - jour où Taylor Farms a annoncé le retrait volontaire de sa laitue du marché - les visites chez Taco Bell ont chuté de presque 31 % par rapport à leur moyenne de fréquentation des vendredis durant la première moitié de l'année, la plus forte baisse quotidienne parmi toutes les chaînes analysées.
Le 18 juillet, Taco Bell a enregistré une baisse de 29,8 % par rapport à un samedi moyen. D'autres chaînes ont également souffert ce jour-là : Chopt a reculé de 24 %, Panera Bread de 9,1 %, et Cava et Sweetgreen de 4,7 % chacune.
Le repli des consommateurs a également touché les supermarchés. Stew Leonard's, une chaîne avec huit magasins dans l'État de New York, le New Jersey et le Connecticut, a signalé une baisse d'environ 11 % de ses ventes de laitue.
«Il y a beaucoup de confusion dans les magasins en ce moment», a déclaré à CBS News Stew Leonard Jr., président et directeur général de la chaîne. «Les clients se demandent s'ils peuvent manger de la laitue et l'évitent. Il y a une réticence sur le marché, et je pense que c'est pour cela que nos ventes ont diminué.»
Le dirigeant a recommandé d'opter pour de la laitue hydroponique comme alternative plus sûre : « Elle est cultivée dans une serre avec un sol contrôlé, et l'eau est purifiée et filtrée. C'est ce que je mange chez moi », a-t-il affirmé.
La crise de confiance a été aggravée par des messages contradictoires des autorités. Le 18 juillet, l'Administration des aliments et des médicaments (FDA) a annoncé qu'un échantillon de laitue de Taylor Farms avait donné un résultat positif à la Cyclospora ; le lendemain, elle a rectifié en affirmant que le résultat était un faux positif.
Y bien que le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. a déclaré que l'épidémie est « sous contrôle », la population ne pense qu'à la propagation de l'épidémie et aux milliers de cas confirmés.
«L'information scientifique est confuse. La réglementation est confuse. Une grande partie de ce cas repose vraiment sur la confusion qui l'entoure», a souligné Molly McPherson, experte en communication de crise.
Les entreprises indépendantes ont également été touchées. Sean Alexander, propriétaire du restaurant Build-A-Salad à Chattanooga, Tennessee, a déploré qu'en passant de 150 à 200 clients par jour, ils soient tombés à environ 10. « C'est un coup très dur et, en réalité, nous ne sommes pas protégés contre ce genre de situation. »
Taco Bell a lancé une tortilla farcie sans laitue pour un dollar dans une tentative de récupérer des clients, tandis que Chipotle et Sweetgreen se sont empressés de préciser qu'ils ne servent pas de laitue iceberg. Cependant, aucune de ces initiatives ne semble avoir inversé de manière significative la chute de la fréquentation.
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