Dans la matinée de ce mercredi, une équipe multidisciplinaire du Complexe Parc Zoologique de Ciego de Ávila s'est rendue dans la municipalité de Florida, à Camagüey, pour exécuter l'opération appelée « Opération Leo » : le sauvetage du lion Panchito, le seul félin du zoo municipal de cette localité, qui avait été au centre d'une dénonciation publique concernant son abandon et sa malnutrition sévère pendant plusieurs semaines.
L'opération nocturne a réussi. Des travailleurs en uniformes verts et casques de sécurité ont chargé la cage de transport de l'animal dans une camionnette blanche et ont entrepris le trajet vers Ciego de Ávila, où Panchito a été immédiatement accueilli avec des soins vétérinaires.
«Grâce à l'effort et à l'amour pour les animaux, le lion Panchito est maintenant dans son nouveau enclos», a confirmé le zoo dans ses publications sur Facebook.
Depuis son arrivée, l'animal reçoit des multivitamines et une alimentation renforcée. L'institution a précisé que Panchito ne sera pas en exposition « jusqu'à nouvel ordre », pendant qu'il se remet du voyage et s'adapte à son nouvel environnement.
Le cas avait éclaté le 21 juillet, lorsque l'activiste et journaliste Ailen Vargas Abella a dénoncé l'abandon du félin sur Facebook : l'animal n'avait pas reçu de nourriture pendant « un mois entier », il était enfermé dans une cage avec des barres de fer rouillées, un sol de terre sale, des décombres et des os par terre, et ses côtes étaient visiblement marquées.
«Le manque d'engagement et l'irresponsabilité de ceux qui doivent veiller aux conditions de l'animal sont la conséquence de la situation déplorable dans laquelle se trouve le zoo et le lion, qui est presque immortel, si l'on considère le manque d'attention auquel il est soumis», a écrit Vargas Abella.
Ce n'était pas la première alerte. En décembre 2025, le journaliste indépendant José Luis Tan Estrada avait déjà signalé que le même animal n'avait pas mangé depuis huit jours. Et en 2018, lorsque la Floride a accueilli l'événement provincial du 26 juillet, l'institution provinciale s'était engagée à transférer le félin au zoo provincial, un engagement qui a mis huit ans à se concrétiser.
C'est la pression publique générée par la dénonciation de Vargas Abella qui a finalement déclenché l'action institutionnelle. Le zoo de Ciego de Ávila lui a lui-même reconnu « sa sensibilité et le travail accompli pour que la situation de Panchito soit connue ».
Le sauvetage a bénéficié du soutien de Aniplant-Cuba, du Zoo Ayaz, de l'OSDE de la Flore et de la Faune, de l'Entreprise Cubaine de Zoologie et de la délégation territoriale des Ressources Hydrauliques de Ciego de Ávila.
Le cas de Panchito n'est pas un fait isolé. En avril 2026, il a été signalé un abandon extrême de lions au zoo du Casino Campestre de Camagüey, dont les responsables ont reconnu que la crise économique affecte l'alimentation. En février de la même année, Bienestar Animal Cuba a alerté sur la faim et l'abandon au zoo de Puerto Padre, à Las Tunas. Des situations similaires ont été enregistrées au Zoo de 26 de La Havane, à Colón (Matanzas), à Santiago de Cuba et à Sancti Spíritus.
Cuba dispose du Décret-Loi n° 31 sur le Bien-être Animal et de la Résolution 140 de 2021, qui interdisent expressément la maltraitance, l'abandon et le traitement cruel des animaux. Cependant, son application dans les établissements publics a été pratiquement nulle, selon les plaintes accumulées à travers le pays.
«Pour ces jours-ci et jusqu'à nouvel ordre, il ne sera pas en exposition jusqu'à ce qu'il se remette du voyage et s'adapte à son nouveau foyer, où l'amour et l'attention ne lui manqueront pas. Bienvenue Panchito», a écrit le zoo de Ciego de Ávila en annonçant l'arrivée du félin.
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