La centrale thermoélectrique Antonio Guiteras, le plus grand bloc unitaire de production d'électricité de Cuba, fonctionne à la limite de sa résistance physique tandis que les autorités retardent sa réparation capitale pour ne pas aggraver la crise des coupures de courant qui frappe la population avec des interruptions de plus de 24 heures consécutives.
Le directeur général de l'usine, Román Pérez Castañeda, a reconnu lors d'une interview avec le journal officiel Girón que la décision de maintenir la Guiteras en fonctionnement a été prise de manière collégiale par la direction de la centrale, l'Union Électrique, le Ministère de l'Énergie et des Mines, le Parti Communiste et le Gouvernement.
«D'un point de vue matériel, cela fait plus d'un mois que nous sommes en mesure d'effectuer un changement massif concernant l'économiseur. Mais l'été est arrivé, la coupe du monde de football, le souhait du peuple cubain de bénéficier de vacances comme il se doit, sans grandes perturbations électriques dans ses foyers ; et la sortie prolongée du bloc yumurino a un impact», a admis Pérez.
La centrale matancera est sur le point de célébrer 40 ans d'exploitation, soit une décennie de plus que la durée de vie prévue pour une centrale thermique, tandis que sa chaudière cumule plus de 15 ans sans réparation majeure.
La dernière sortie de la Guiteras a eu lieu à 1h07 du matin le 26 juillet en raison d'une fuite dans l'économiseur. Pérez Castañeda a expliqué qu'avant la panne de l'économiseur, les techniciens avaient déjà détecté un problème dans un tube du surchauffeur basse.
La fuite de vapeur permettait de maintenir l'usine en fonctionnement, bien qu'avec une consommation d'eau élevée, mais la nouvelle fuite a obligé à la déconnecter en raison de deux pannes simultanées.
Dans chaque arrêt, plus de 200 travaux sont réalisés dans les spécialités automatique, électrique et mécanique. Rien que les réparations de l'économiseur et du surchauffeur ont nécessité environ 50 travailleurs, organisés en quarts continus pendant 24 heures.
Les conditions à l'intérieur de la chaudière sont extrêmes. Selon le directeur, les opérateurs doivent travailler accroupis, assis ou couchés dans des espaces réduits, exposés à la suie et à des températures ambiantes supérieures à 40 degrés Celsius.
Les équipes se relaient toutes les une ou deux heures pour sortir, s'hydrater et revenir.
Un rapport technique élaboré avec le soutien de l'Université de Matanzas et de l'Université Technologique de La Havane José Antonio Echeverría (Cujae) a conclu que le matériau de l'économiseur « présente un vieillissement total et a perdu toutes ses capacités à supporter une opération prolongée ».
La direction de l'usine a reconnu que initialement, elle ne comprenait pas la gravité de la dégradation.
Après avoir remplacé les tubes en mauvais état, les techniciens ont détecté de petits trous sur les cordons de soudure, certains de la taille d'une aiguille à coudre. La fuite d'eau à haute pression endommageait les canalisations voisines.
La centrale a éliminé près de 400 cordons de soudure, mais le mécanisme de défaillance s'est déplacé vers d'autres zones, ce qui rend désormais nécessaire le remplacement massif des tubes de l'économiseur.
Pérez Castañeda a assuré que ils disposent déjà des matériaux nécessaires pour cette intervention.
Le réchauffeur haute température est dans un état matériel encore pire. Cependant, ses fuites sont de la vapeur et ne déconnectent pas immédiatement l'unité, contrairement aux fuites d'eau de l'économiseur, qui obligent à retirer la centrale de service.
La réparation capitale ne peut être réalisée sans remplacer ce réchauffeur, l'un des composants qui manquent encore.
Des recrutements dans les spécialités électriques et automatiques nécessaires à l'entretien restent également en attente.
Pérez a attribué ces carences aux sanctions américaines et a affirmé que des entreprises étrangères, y compris certaines allemandes et françaises, ont renoncé à travailler avec la centrale.
Selon ses explications, les restrictions bancaires et financières rendent même difficile le transfert des paiements aux fournisseurs prêts à fournir des pièces ou une assistance technique.
A la pénurie de composants s'ajoute l'exode de personnel qualifié. « Auparavant, dans notre centrale thermique, avoir 20 ou 25 soudeurs hautement qualifiés, capables de souder dans n'importe quelles conditions et avec une diversité de matériaux, n'était pas inhabituel. Aujourd'hui, rassembler sept ou huit est presque impossible », a-t-il souligné.
Les pannes du SEN aggravent également la dégradation de la centrale. Lors de l'une des dernières déconnexions, l'unité fonctionnait à 200 MW et a automatiquement augmenté jusqu'à 356 MW.
Bien que les systèmes de protection aient évité des dommages à la turbine et au générateur, le déséquilibre a entraîné une surpression dans la chaudière qui, selon le directeur, a causé les pannes les plus récentes en surchargeant des tuyaux déjà affaiblis.
Une intervention limitée sur l'économiseur nécessiterait environ 20 jours, mais la direction estime que réparer uniquement ce composant ne résoudrait pas le problème, car l'économiseur de chaleur présente également des points critiques avec un risque élevé de défaillance.
La réparation capitale nécessiterait de maintenir l'usine hors service pendant environ six mois.
Les autorités n'ont cependant pas encore fixé de date en raison de l'impact que pourrait avoir une déconnexion prolongée sur un système électrique qui, dans les jours précédents, a enregistré des disponibilités proches de 1 100 MW face à des demandes d'environ 3 200 MW.
«Ce que nous faisons aujourd'hui, c'est prolonger la période de fonctionnement de l'usine», a résumé Pérez Castañeda, dans une phrase qui décrit la stratégie officielle : maintenir une infrastructure gravement détériorée pour éviter une aggravation immédiate des coupures de courant.
«La décision d'un arrêt de six mois, comme l'exige une réparation capitale, ne peut être prise à la légère. Nous n'avons pas encore de date», a-t-il conclu.
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