Le shérif du comté de Polk, Grady Judd, a annoncé ce jeudi que le meurtre non résolu de Jeanifer Weldon, une adolescente de 14 ans disparue en septembre 1987, est lié à James Duckett, le ancien policier de Floride exécuté mardi dernier pour l'enlèvement, le viol et le meurtre d'une autre mineure survenu cette même année.
Lors d'une conférence de presse, le bureau du shérif du comté de Polk (PCSO) a assuré que Duckett était le seul suspect dans le meurtre de Jeanifer pendant près de quarante ans, bien qu'il n'ait jamais pu être accusé en raison de l'absence de preuves criminelles concluantes.
«Nous n'avons jamais eu un iota de preuve que quelqu'un d'autre que James Duckett ait commis ce crime. Jamais», a affirmé Judd.
Jeanifer Weldon a disparu dans la nuit du 19 septembre 1987 alors qu'elle rentrait chez elle, à un peu plus de trois kilomètres, depuis la maison d'une amie, à Lakeland.
Il n'est jamais arrivé à sa destination.
Son corps a été découvert le 2 octobre 1987 par un mineur de la mine de phosphate Gardiner Mine, à Fort Meade, après qu'il ait trouvé une paire de chaussures sur un chemin en terre et perçu une forte odeur de décomposition.
L'autopsie a déterminé que la mineure avait été étranglée, et l'affaire a été classée comme un homicide.
Les indices qui ont toujours pointé vers Duckett
Bien qu'aucun ADN n'ait jamais été obtenu pour le traiter, les chercheurs soutiennent que les preuves circonstancielles accumulées au fil des ans pointaient de manière cohérente vers James Duckett.
Selon l'enquête, l'ancien policier est sorti de chez lui cinq heures avant le début de son service aux mines WR Grace et a emprunté précisément l'Autoroute 98 Nord, le même trajet que prenait Jeanifer lorsqu'elle a disparu.
Les détectives ont également établi que Duckett est arrivé deux heures en retard au travail, visiblement en sueur et agité.
En rentrant chez lui, il remit à sa femme un sac vert contenant un chat en peluche gris, un jouet identique à celui que Jeanifer avait acheté le même jour lors d'une visite à Tampa.
De plus, elle vivait à seulement 1,8 mile de l'endroit où le corps de l'adolescente a ensuite été retrouvé.
Sa femme, Carla Duckett, a également déclaré qu'elle avait remarqué des égratignures sur le dos de son mari cette nuit-là.
Au cours de près de 38 ans, les enquêteurs ont envoyé plus de dix vêtements de la victime à différents laboratoires pour effectuer des tests ADN, mais aucun n'a donné de résultats concluants.
Ils ont attendu jusqu'à l'exécution
Judd a révélé que le bureau du shérif a décidé de ne pas porter plainte pour le meurtre de Jeanifer alors que Duckett était dans le couloir de la mort pour le cas de Teresa McAbee, une fillette de 11 ans violée et assassinée également en 1987.
L'objectif, a-t-il expliqué, était d'éviter tout risque pouvant affecter la peine de mort déjà prononcée.
Quelques jours avant l'exécution, les détectives se sont rendus à la prison pour lui offrir une dernière chance de confessar.
«Il n’a pas voulu nous voir. Il n’a pas voulu parler. C’était un pédophile infantile psychopathe, assassin, égocentrique et vicieux jusqu’à la fin», a déclaré Judd.
Duckett, âgé de 68 ans, a été exécuté par injection létale le 28 juillet, presque 38 ans après le crime pour lequel il avait été condamné. Sa mort a fait partie de la première double exécution réalisée en Floride depuis 1964.
«Je suis sûre que la bonne personne est morte.»
La conférence de presse a eu lieu en présence de la famille et des amis de Jeanifer Weldon.
Mindy Oakley, meilleure amie de l'adolescente, a également assisté à l'exécution et a partagé un souvenir particulièrement douloureux.
«Nous partagions tout. C'était ma chemise et mes chaussures qu'elle portait la nuit où elle a été tuée», a-t-il dit.
Pour sa part, Hope Limansah, la sœur cadette de Jeanifer, née après le meurtre, a évoqué le vide laissé dans sa famille.
«Ses chaussures sont si grandes qu'elles pourraient atteindre le monde comme la première fille née après que la dernière ait été emportée», a-t-elle exprimé.
L'autre sœur de la victime, Amy Weldon, a affirmé ne pas avoir de doutes sur l'identité du responsable.
«Je suis certaine qu'ils ont exécuté la bonne personne. Je n'aime pas combien de temps cela a pris, mais je suis à 100 % sûre que c'est la bonne personne qui est morte», a-t-elle affirmé.
Le shérif a annoncé que le dossier sera désormais envoyé au Parquet de l'État pour une révision finale et son classement par le biais d'une « clarification exceptionnelle », la procédure utilisée lorsque les autorités estiment avoir identifié le responsable, mais que ce dernier est décédé avant de pouvoir être poursuivi pour ce délit.
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