Le shérif du comté de Polk, Grady Judd, a annoncé ce jeudi que le meurtre non résolu de Jeanifer Weldon, une adolescente de 14 ans disparue en septembre 1987, est lié à James Duckett, le ancien policier de Floride exécuté mardi dernier pour l'enlèvement, le viol et le meurtre d'une autre mineure survenu la même année.
Lors d'une conférence de presse, le Bureau du Shérif du Comté de Polk (PCSO) a assuré que Duckett était le seul suspect dans le meurtre de Jeanifer pendant près de quatre décennies, bien qu'il n'ait jamais pu être inculpé en raison d'un manque de preuves forensic concluantes.
«Nous n'avons jamais eu ne serait-ce qu'un soupçon de preuve que quelqu'un d'autre que James Duckett ait commis ce crime. Jamais», a affirmé Judd.
Jeanifer Weldon a disparu la nuit du 19 septembre 1987 alors qu'elle rentrait chez elle, à un peu plus de trois kilomètres de là, après avoir quitté la maison d'une amie à Lakeland.
Elle n'est jamais arrivée à sa destination.
Son corps a été retrouvé le 2 octobre 1987 par un mineur des mines de phosphate Garden Mines, à Fort Meade, après qu'il ait découvert une paire de chaussures sur un chemin de terre et perçu une forte odeur de décomposition.
L'autopsie a déterminé que la mineure avait été étranglée, et l'affaire a été classée comme un homicide.
Les indices qui ont toujours désigné Duckett
Bien qu'aucun ADN n'ait jamais été obtenu pour le traiter, les enquêteurs soutiennent que les preuves circonstancielles accumulées au fil des ans désignaient de manière cohérente James Duckett.
Selon l'enquête, l'ancien policier est sorti de chez lui cinq heures avant le début de son service dans les mines WR Grace et a emprunté précisément l'Autoroute 98 Nord, le même itinéraire que Jeanifer lorsqu'elle a disparu.
Les détectives ont également établi que Duckett est arrivé avec deux heures de retard au travail, visiblement en sueur et agité.
À son retour chez lui, il a remis à sa femme un sac vert contenant un chat en peluche gris, un jouet identique à celui que Jeanifer avait acheté ce même jour lors d'une visite à Tampa.
De plus, elle vivait à seulement 1,8 miles de l'endroit où le corps de l'adolescente a été retrouvé par la suite.
Sa femme, Carla Duckett, a également déclaré qu'elle avait observé des égratignures sur le dos de son mari cette nuit-là.
Au cours de près de 38 ans, les chercheurs ont envoyé plus de dix vêtements de la victime à différents laboratoires pour effectuer des tests ADN, mais aucun n'a donné de résultats concluants.
Ils ont attendu jusqu'à l'exécution
Judd a révélé que le bureau du shérif a décidé de ne pas porter plainte pour le meurtre de Jeanifer pendant que Duckett restait dans le couloir de la mort pour l'affaire de Teresa McAbee, une fillette de 11 ans violée et assassinée également en 1987.
L'objectif, a-t-il expliqué, était d'éviter tout risque pouvant affecter la peine de mort déjà prononcée.
Quelques jours avant l'exécution, les détectives se rendirent à la prison pour lui offrir une dernière chance de confesser.
«Il ne voulait pas nous voir. Il ne voulait pas parler. C'était un pédophile psychopathe, assassin, égocentrique et vicieux jusqu'à la fin», a déclaré Judd.
Duckett, âgé de 68 ans, a été exécuté par injection létale le 29 juillet, près de 38 ans après le crime pour lequel il avait été condamné. Sa mort a fait partie de la première double exécution effectuée en Floride depuis 1964.
«Je suis sûre que la bonne personne est morte.»
La conférence de presse a vu la présence de la famille et des amis de Jeanifer Weldon.
Mindy Oakley, meilleure amie de l'adolescente, a également assisté à l'exécution et a partagé un souvenir particulièrement douloureux.
«Nous partagions tout. C'était ma chemise et mes chaussures qu'elle portait la nuit où elle a été tuée», a-t-il dit.
Pour sa part, Hope Limansah, la sœur cadette de Jeanifer, née après le meurtre, a évoqué le vide qu'a laissé cet événement dans sa famille.
«Ses chaussures étaient tellement grandes qu'elles devaient arriver au monde en tant que première fille née après que l'on ait emporté la dernière», a-t-elle exprimé.
L'autre sœur de la victime, Amy Weldon, a affirmé n'avoir aucun doute sur l'identité du responsable.
«Je suis sûre qu'ils ont exécuté la bonne personne. Je n'aime pas combien de temps ça a pris, mais je suis à 100 % certaine que c'est la bonne personne qui est morte», a-t-elle affirmé.
Le shérif a annoncé que le dossier sera maintenant transmis à la Fiscalía Estatal pour une révision finale et sa clôture par le biais d'une « clarification exceptionnelle », la procédure utilisée lorsque les autorités estiment avoir identifié le responsable, mais que celui-ci est décédé avant d'avoir pu être poursuivi pour ce délit.
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