La historique Compagnie Cubaine d'Électricité (CEC) a présenté le 29 juillet une plainte devant le Tribunal Fédéral du District de Columbia contre l'Union Électrique de Cuba (UNE) et Energas S.A., réclamant une compensation qui, avec des dommages triples et des intérêts accumulés depuis 1960, s'élève à environ 802,7 millions de dollars.
L'action légale a été intentée par la société Atlas Holdings en vertu du Titre III de la loi Helms-Burton.
La demande et ses chiffres
Le montant de base de la réclamation est $267,568,413.62 dollars, montant certifié en 1970 par la Commission de liquidation des réclamations étrangères des États-Unis (FCSC), plus un intérêt de 6 % par an depuis le 6 août 1960, date à laquelle le régime de Fidel Castro a confisqué l'entreprise.
Donné que le Titre III de la Helms-Burton autorise à tripler les dommages dans les réclamations certifiées, le montant total -y compris les honoraires et les frais judiciaires- s'élève à près de 802,7 millions de dollars.
Le cas a été attribué au juge fédéral John D. Bates et présenté par le cabinet new-yorkais Steptoe LLP, celui-là même qui a obtenu une victoire historique devant la Cour Suprême au nom d'Exxon Mobil, qui a établi que la loi Helms-Burton supprime l'immunité souveraine des agences cubaines.
Qui intente une action en justice et pourquoi ?
Atlas Holdings, basé à Greenwich, Connecticut, et propriétaire de la chaîne Office Depot, a acquis la créance certifiée de la CEC auprès de la FCSC.
La société a été fondée en 1927 en tant que filiale de l'américaine American & Foreign Power et a fini par contrôler plus de 90 % de la production d'électricité à Cuba, ainsi que du système de gaz manufacturé de La Havane.
Le texte de la demande est percutant :
«En 1960, le régime révolutionnaire de Fidel Castro a illégalement confisqué cette propriété ainsi que de nombreux autres actifs - évalués ensemble à plus de 300 millions de dollars - à la partie demanderesse, sans cause juste ni indemnisation. Comme conséquence directe de ces confiscations, la partie demanderesse a été dépouillée de ses investissements, privée de l'usage et de la valeur de sa propriété, et contrainte de cesser ses opérations à Cuba.»
Les défendeurs : La UNE et Energas
La demande désigne la UNE comme « l'un des principaux bénéficiaires de la confiscation », qui « possède, contrôle, gère, exploite et tire des bénéfices de nombreux actifs confisqués, y compris d'importantes installations de production construites sur les terrains du demandeur, telles que la Centrale Thermique Antonio Maceo (Renté), à Santiago de Cuba ; la Centrale Thermique Carlos Manuel de Céspedes, à Cienfuegos ; la sous-station électrique et le complexe gaz Melones, dans la baie de La Havane, et la Centrale Hydroélectrique Guaso ».
En ce qui concerne Energas, la réclamation affirme que cette entreprise « tire des bénéfices et commerce avec la propriété confisquée du plaignant à travers sa participation dans les secteurs de production d'énergie et de transformation de gaz naturel à Cuba ».
S'assure également que ses opérations « dépendent de - et sont physiquement intégrées à - des installations, une infrastructure de transmission et des actifs de distribution de gaz confisqués à la Compañie Cubana de Electricidad ».
Energas est une coentreprise entre UNE elle-même, la société pétrolière d'État CUPET et la société minière canadienne Sherritt International Corporation, qui a suspendu ses opérations directes à Cuba en mai dernier suite à l'expansion des sanctions américaines.
Bien que Sherritt ne soit pas mentionnée en tant que défenderesse directe, la réclamation l'impacte de manière collatérale.
Le contexte légal et la stratégie
Depuis la réactivation du Titre III de la loi Helms-Burton en mai 2019, au moins 47 recours ont été déposés devant des tribunaux américains, et le régime cubain n'a répondu par une représentation légale que dans le cas d'Exxon Mobil.
John Kavulich, président du Conseil économique et commercial Cuba-États-Unis, a expliqué à Café Fuerte la logique derrière le moment choisi.
«Le gouvernement cubain dispose d'options limitées pour articuler une défense et il est plus probable qu'il recherche un accord extrajudiciaire, notamment en raison du risque que la plainte affecte négativement l'offre d'achat de Sherritt International Corporation, récemment présentée par une entreprise basée au Texas», a précisé à ce média.
Kavulich a ajouté que Steptoe LLP a « un motif supplémentaire pour tirer parti de sa représentation des deux clients afin d'aboutir à un accord ».
La FCSC a certifié un total de 5 913 réclamations de citoyens et d'entreprises américaines contre Cuba pour une valeur approximative de 7 milliards de dollars, ce qui laisse prévoir que cette action en justice pourrait n'être qu'une des prochaines à arriver devant les tribunaux fédéraux.
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