Tom Rahill, un résident à Tampa, a été couronné champion du Florida Python Challenge 2026 après avoir capturé 96 pythons birmans envahissants dans le Parc National des Everglades, ce qui lui a permis de remporter le prix principal de 10 000 dollars dans cette compétition annuelle organisée par la Commission de la Pêche et de la Vie Sauvage de Floride (FWC).
La FWC a annoncé les résultats mercredi, à l'issue du défi de dix jours qui s'est tenu du 10 au 19 juillet dans huit zones autorisées du sud de la Floride.
En total, 907 participants de 30 états, ainsi que des concurrents du Canada et du Vietnam, ont collectivement retiré 280 pythons birmans de l'écosystème.
Un exploit après être passé par le bistouri
Ce qui rend encore plus remarquable la victoire de Rahill, c'est qu'elle l'a obtenue peu de temps après s'être fait opérer des deux hanches.
Le gagnant a raconté comment il a trouvé un nid en pleine éclosion alors qu'il avançait à travers l'herbe coupante des Everglades :
«J'ai commencé à dégager la zone, allant et venant dans l'herbe, et je suis tombé sur le nid. C'est la saison de nidification, la saison d'éclosion des pythons. Si tu trouves un nid, tu as beaucoup de chances de trouver les petits. Et dans ce cas particulier, ils étaient en train d'éclore. C'était comme une fête de méduse.»
Rahill a également décrit une expédition nocturne aux côtés d'un vétéran :
«À bord de vélos électriques, nous avons parcouru environ neuf miles sur une vieille route abandonnée dans l'obscurité de la nuit et nous avons croisé un énorme python qui se tenait juste en dehors de la jungle sur ce vieux chemin.»
Swamp Apes : Pitones au service des vétérans
Rahill est le fondateur de Swamp Apes, une organisation à but non lucratif qui emmène des vétérans militaires et des premiers intervenants dans les Everglades pour capturer des pythons en tant que forme de thérapie naturelle.
Le gagnant a confirmé qu'il destinerait l'argent de son prix à son organisation et à célébrer le 45e anniversaire de mariage avec sa femme.
Les autres gagnants par catégorie
Dans la catégorie professionnelle, Christina Kraus a remporté 2 500 dollars en capturant 36 pythons, tandis que Taylor Stanberry -gagnante du défi en 2025- a terminé deuxième avec 34 spécimens.
La piton la plus longue de l'événement, mesurant 16 pieds et cinq pouces, a été capturée par Rahm Levinson dans le Parc National des Everglades.
Parmi les novices, Bart Shreve a dominé avec neuf pitons (2 500 $).
Dans la catégorie militaire, le soldat Stephen Payton de l'Armée des États-Unis a capturé trois pythons pour remporter 2 500 $.
Jeffery «Heath» Roser a gagné le prix du python le plus long avec huit pieds et sept pouces.
Le montant total distribué en prix a dépassé 25 000 dollars.
Une bataille qui dure depuis des décennies
Les pythons birmanes sont une espèce invasive originaire du sud-est asiatique qui est arrivée en Floride principalement par le biais du commerce des animaux exotiques de compagnie.
Sans prédateurs naturels, ils se reproduisent sans contrôle - ils peuvent pondre entre 50 et 100 œufs par couvée - et ont dévasté les populations de mammifères moyens dans les Everglades.
Chaque année, les autorités de la FWC offrent 10 000 dollars pour capturer des pythons dans le cadre de leur stratégie pour freiner une invasion qui s'est déjà étendue jusqu'au comté de Charlotte, au sud-ouest de l'État.
Le président de la FWC, Rodney Barreto, a souligné les progrès :
«La quantité de pythons envahissants retirés des Everglades durant le Florida Python Challenge 2026 constitue une grande victoire pour la faune native de Floride et témoigne de ce qui peut être accompli grâce à des partenariats solides et à la participation publique. Avec plus de 1 600 pythons retirés lors des événements du défi jusqu'à présent et plus de 19 000 retirés par des entrepreneurs depuis 2017, ces efforts collectifs continuent de réduire la menace que représentent les pythons birmans pour les écosystèmes natifs de Floride.»
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