Tom Rahill, un résident de Tampa, a été couronné champion du Florida Python Challenge 2026 après avoir capturé 96 pythons birmanes envahissants dans le Parc National des Everglades, ce qui lui a permis de remporter le grand prix de 10 000 dollars lors de cette compétition annuelle organisée par la Commission de la Pêche et de la Vie Sauvage de Floride (FWC).
La FWC a annoncé les résultats mercredi, à l'issue du défi de dix jours qui s'est tenu du 10 au 19 juillet dans huit zones autorisées du sud de la Floride.
En tout, 907 participants de 30 États, ainsi que des concurrents du Canada et du Vietnam, ont collectivement retiré 280 pythons birman de l'écosystème.
Défi Python de Floride 2026
Un exploit après être passé par le bloc opératoire
Ce qui rend encore plus remarquable la victoire de Rahill, c'est qu'elle l'a obtenue peu après s'être fait opérer des deux hanches.
Le gagnant a raconté comment il a trouvé un nid en pleine éclosion alors qu'il avançait à travers l'herbe coupante des Everglades
«J'ai commencé à dégager la zone, allant et venant dans l'herbe, et je suis tombé sur le nid. C'est la saison de nidification, la saison d'éclosion des pythons. Si tu trouves un nid, tu as de grandes chances de trouver les petits. Et dans ce cas particulier, ils étaient en train d'éclore. C'était comme une fête de méduses.»
Rahill a également décrit une expédition nocturne aux côtés d'un vétéran :
«À vélo électrique, nous avons parcouru environ neuf miles sur une ancienne route abandonnée dans l'obscurité de la nuit et nous avons croisé un énorme python qui se tenait juste à l'extérieur de la jungle sur ce vieux chemin.»
Swamp Apes : Pitones au service des vétérans
Rahill est le fondateur de Swamp Apes, une organisation à but non lucratif qui emmène des vétérans militaires et des premiers intervenants dans les Everglades pour capturer des pythons comme forme de thérapie en pleine nature.
Le gagnant a confirmé qu'il destinerait l'argent du prix à son organisation et à célébrer le 45ème anniversaire de mariage avec sa femme.
Les autres gagnants par catégorie
Dans la catégorie professionnelle, Christina Kraus a remporté 2 500 dollars en capturant 36 pythons, tandis que Taylor Stanberry -gagnante du défi en 2025- a terminé deuxième avec 34 spécimens.
La python la plus longue de l'événement, mesurant 16 pieds et cinq pouces, a été capturée par Rahm Levinson dans le parc national des Everglades.
Parmi les débutants, Bart Shreve a mené avec neuf pitons (2 500 $).
Dans la catégorie militaire, le soldat Stephen Payton de l'Armée des États-Unis a capturé trois pythons pour emporter 2 500 $.
Jeffery «Heath» Roser a remporté le prix du python le plus long avec huit pieds et sept pouces.
Le total des prix distribués a dépassé 25 000 dollars.
Une bataille qui dure depuis des décennies
Les pythons birmans sont une espèce invasive originaire de l'Asie du Sud-Est qui est arrivée en Floride principalement par le biais du commerce d'animaux de compagnie exotiques.
Sans prédateurs naturels, elles se reproduisent sans contrôle - elles peuvent pondre entre 50 et 100 œufs par ponte - et ont dévasté les populations de mammifères de taille moyenne dans les Everglades.
Chaque année, les autorités de la FWC offrent 10 000 dollars pour capturer des pythons dans le cadre de leur stratégie pour freiner une invasion qui s'est déjà étendue au comté de Charlotte, au sud-ouest de l'état.
Le président de la FWC, Rodney Barreto, a souligné les avancées :
La quantité de pythons envahissants retirés des Everglades lors du Florida Python Challenge 2026 est une grande victoire pour la faune native de Floride et témoigne de ce qui peut être accompli grâce à des partenariats solides et à la participation publique. Avec plus de 1 600 pythons retirés lors des événements du défi à ce jour et plus de 19 000 retirés par des entrepreneurs depuis 2017, ces efforts collectifs continuent de réduire la menace que les pythons birmans représentent pour les écosystèmes natifs de Floride.
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