Le Service Géologique Colombien (SGC) a répondu à l'une des questions les plus fréquentes après le dévastateur tremblement de terre de magnitude 7.4 qui a secoué ce lundi le nord-ouest de la Colombie : ce séisme a-t-il un lien avec le double tremblement de terre qui a frappé le Venezuela le 24 juin ?
La réponse est non, et les raisons sont strictement géologiques : les deux phénomènes obéissent à des dynamiques tectoniques complètement différentes, a expliqué l'organisme sur son compte dans le réseau social X.
Deux tragédies, deux mécanismes distincts
Le séisme colombien, dont l'épicentre est situé à San José del Palmar, dans le département du Chocó, à une profondeur de 103 kilomètres, est le plus fort enregistré dans ce pays depuis le début du XXIe siècle.
Le SGC a également précisé que, malgré la publication de plusieurs bulletins avec des estimations différentes de magnitude au cours des premières heures, un seul séisme principal a eu lieu. Les premières mesures étaient préliminaires et la magnitude définitive de l'événement a ensuite été établie à 7,4.
Bien que les trois séismes -le colombien et les deux vénézuéliens du 24 juin, de magnitudes 7.2 et 7.5- ont dépassé le seuil de 7, le SGC a été catégorique en écartant tout lien entre eux.
«Il n'existe pas de lien entre les deux événements car ils obéissent à des dynamiques différentes. Alors que le séisme survenu au Venezuela était plus superficiel et est associé à l'interaction de cisaillement de la plaque caraïbe avec la plaque sud-américaine, impliquant un mouvement latéral (transcurrent) l'une par rapport à l'autre ; le séisme d'aujourd'hui en Colombie est le résultat de la subduction (ou enfoncement) de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine, à une profondeur de 103 km. Cela démontre que les séismes sont indépendants », a expliqué le SGC sur X.
Qu'est-ce que la subduction et pourquoi est-ce important ?
La sismologue Viviana Dionisio, de la Réseau Sismologique National de Colombie, a expliqué à l'agence EFE que le Colombien «a été un séisme tectonique principalement associé à un mécanisme de subduction», phénomène qui se produit lorsque la plaque de Nazca, dans l'océan Pacifique, s'enfonce sous la plaque sud-américaine.
«Lorsqu'une plaque tectonique s'enfonce sous une autre, on parle de séisme de subduction. Cela se produit généralement sur les côtes», a précisé Dionisio, en comparant l'événement colombien avec de grands séismes survenus au Chili, au Japon et en Équateur.
Cette dynamique explique également la profondeur du séisme : plus de 100 kilomètres sous la surface, ce qui le classe comme « de profondeur intermédiaire », et contribue à ce que ses effets se propagent sur une vaste zone géographique.
Tremblements de terre au Venezuela : Superficiels et latéraux
Le cas vénézuélien était radicalement différent.
Les séismes du 24 juin se sont produits à moins de 20 kilomètres de profondeur et étaient liés à un mouvement latéral entre les plaques Caraïbe et Sud-Américaine, et non à un processus de subduction.
«Les séismes du Venezuela sont des séismes plus superficiels et sont liés à un autre mécanisme, qui est un mécanisme de verge. C'est un séisme plus profond, qui est un séisme de subduction», a souligné Dionisio.
Le docteur Gustavo Ortiz, spécialiste en Sciences Géologiques du Conseil National des Recherches Scientifiques et Techniques d'Argentine, a résumé cela dans des déclarations à CNN :
«La seule chose en commun entre ces deux événements catastrophiques est qu'ils se produisent sur la plaque sud-américaine, mais le contexte géologique et géotectonique est totalement différent.»
Pourquoi la terre tremble-t-elle autant en Colombie ?
Le SGC a rappelé que la Colombie est un pays avec une forte activité sismique en raison de l'interaction des plaques tectoniques de Nazca, d'Amérique du Sud et des Caraïbes, ce qui provoque des mouvements dans une grande partie de son territoire.
Selon l'organisme, en Colombie, on enregistre en moyenne environ 2 500 séismes par mois, bien que la grande majorité soit imperceptible pour la population et ne soit enregistrée que par les sismographes.
Le SGC a également écarté l'idée qu'il y ait actuellement plus de tremblements de terre qu'auparavant.
La plus grande perception de ces phénomènes résulte, comme il l'a expliqué, de l'augmentation des ressources et des outils disponibles pour les détecter et diffuser rapidement l'information.
Les répliques peuvent se poursuivre pendant des semaines ou des mois
Jusqu'à 18h30 ce lundi, le SGC avait enregistré 47 répliques, avec une magnitude maximale de 4,8.
L'organisme a expliqué que ces mouvements de moindre ampleur se produisent après le séisme principal dans la même région, tandis que l'énergie continue de se libérer et que les zones proches de la zone de rupture retrouvent leur équilibre.
Les répliques peuvent durer des jours, des semaines, voire des mois, il est donc probable que de nouveaux mouvements continuent à être enregistrés.
L'organisme a également rappelé que il n'existe actuellement aucune méthode scientifiquement prouvée permettant de prédire quand un tremblement de terre ou une réplique se produira, ni quelle sera son ampleur.
Sans lien avec le volcan Puracé
Le SGC a également écarté tout lien entre le tremblement de terre colombien et l'activité du volcan Puracé, qui reste en alerte orange depuis le 1er août pour des raisons indépendantes : « Cet événement sismique n'a aucune relation avec le comportement actuel du volcan et n'a pas provoqué d'émissions de cendre ».
Le sismologue Rodrigo León, professeur au Département des Géosciences de l'Université des Andes, a averti que les tremblements de terre ne peuvent pas être prédits, bien qu'il ait souligné que les dégâts, « bien que considérables, compte tenu de la magnitude », auraient pu être pires.
Chiffre préliminaire de décédés
Au moins 169 personnes ont perdu la vie et des centaines ont été blessées en Colombie en raison du tremblement de terre qui a frappé l'ouest du pays, selon les autorités locales.
Le président colombien, Abelardo de la Espriella, a chiffré à 188 le nombre de personnes disparues à Cali, et a expliqué que les opérations de recherche et de sauvetage des survivants se poursuivraient durant la nuit.
Une grande partie des décès se concentre dans la zone métropolitaine de la ville de Pereira. De graves destructions ont également eu lieu dans la ville de Cali.
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