Harold Gene Lucas, âgé de 74 ans, a été exécuté par injection létale mardi en Floride, 50 ans après avoir tué par balle Jill Piper, une adolescente de 16 ans dont la mère, aujourd'hui âgée de 86 ans, a été témoin, au premier rang, de l'exécution de la sentence.
Selon les informations de l'agence Associated Press, Lucas a été déclaré mort à 18h18 dans la Prison d'État de Floride, près de Starke, après avoir reçu une combinaison de trois médicaments. Lorsqu'on lui a demandé s'il souhaitait prononcer des dernières paroles, il a simplement répondu : « Non ».
Le crime a eu lieu en août 1976 à Bonita Springs. Lucas, alors âgé de 24 ans et ancien petit ami de Jill, avait été arrêté quelques jours auparavant pour être entré illégalement dans le domicile de la famille Piper.
Le jour de l'assassinat, les deux ont eu deux confrontations et des témoins ont déclaré que Lucas l'avait menacée de mort. Craignant pour sa sécurité, Jill a demandé à ses amis Richard Byrd Jr. et Terri Rice de passer la nuit avec elle.
Lucas est arrivé armé d'un fusil et a tiré plusieurs fois sur l'adolescente pendant qu'elle suppliquait pour sa vie. Il a également blessé ses deux amis, qui ont survécu. Jill est morte dans le jardin avant de la maison de ses parents.
Son frère Buck Piper est celui qui l'a trouvée mortellement blessée cette nuit-là.
«J'ai essayé de l'apaiser, tu sais ? Je lui ai simplement dit que je l'aimais et des choses comme ça», se souvint cinq décennies plus tard.
Lucas a été condamné à mort en 1977. Sa peine a traversé pendant des décennies de nombreuses procédures d'appel et a été révisée et réimposée à plusieurs reprises.
Après que le gouverneur Ron DeSantis ait signé son ordre d'exécution, Lucas a décidé de renoncer aux appels qu'il avait encore en cours.
«Je suis dans le couloir de la mort depuis 50 ans et je n'ai aucun désir que cela continue. Plus cela se termine tôt, mieux c'est. Je suis fatigué», avait-il déclaré devant un juge, selon les transcriptions judiciaires.
La famille de Jill a occupé le premier rang lors de l'exécution. Parmi les présents se trouvait sa mère, âgée de 86 ans. Son père est décédé sans avoir pu assister à l'exécution de la peine.
«Je ne sais pas si "fermeture" est le mot approprié. Je pense qu'il y a un grand sentiment de soulagement», a déclaré Buck après la mort de Lucas.
Son frère cadet, David Piper, a également réagi aux manifestations contre l'exécution qui ont eu lieu à proximité de la prison.
«Une des parties les plus tristes de toute cette histoire, c'est qu'il y a des gens qui prennent leur café et prennent leur petit-déjeuner ce matin, puis vont là-bas pour protester. C'est parce que cela ne leur est pas arrivé. Ce n'est pas leur vie qui a changé pour toujours, mais la mienne », a-t-il affirmé.
Lucas est devenu le quatorzième prisonnier exécuté en Floride en 2026. L'État prévoit deux autres exécutions en septembre : Daniel Owen Conahan Jr., 72 ans, le 10, et Curtis Wilkie Beasley, 77 ans, le 29.
Florida a établi en 2025 un record étatique avec 19 exécutions depuis le rétablissement de la peine de mort en 1976. En juillet de cette année, elle est également devenue le premier État à exécuter deux prisonniers en un même jour en presque une décennie.
Pour la famille Piper, cependant, les statistiques passent au second plan face à une attente qui a commencé en 1976.
«C'était une grande amoureuse des animaux, une sœur affectueuse. C'était la meilleure amie que j'ai jamais eue», se souvient Buck de Jill, l'adolescente dont la famille a attendu un demi-siècle pour voir la sentence contre son meurtrier.
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