Fifth Avenue Products Trading GmbH, le distributeur officiel de cigares cubains en Allemagne, Autriche et Pologne, a temporairement suspendu toutes ses opérations le vendredi 4 septembre, incapable d'accepter de nouvelles commandes ou d'effectuer des expéditions.
Le déclencheur est le cas de l'entrepreneur chinois Chen Zhi, dont l'inclusion sur la liste des sanctions de l'Union européenne a paralysé les connexions bancaires de la société.
La lettre qui a paralysé le marché allemand
Dans une communication envoyée aux détaillants et signée par Christoph A. Puszkar, directeur général de l'entreprise, Fifth Avenue a expliqué que ses liens bancaires étaient soumis à des restrictions découlant de « un contrôle de conformité et de sanctions en cours affectant l'un de nos actionnaires ».
La lettre, recueillie par le portail halfwheel., n'a pas identifié l'actionnaire, bien que tout semble indiquer qu'il s'agit de Chen Zhi, qui contrôle indirectement près de 16 % de Fifth Avenue par le biais de sa participation dans Allied Cigar Corporation S.L.U.
Puszkar a souligné que les mesures « ne sont pas expressément liées à la qualité de nos produits, de nos services ou de nos relations commerciales existantes » ; et a assuré que l'entreprise travaille « avec la plus grande priorité » aux côtés d'experts externes pour reprendre ses opérations.
Selon le registre du commerce allemand, Altabana —le véhicule de Habanos S.A. pour ses participations dans les distributeurs— possède 80 % de Fifth Avenue, tandis que le groupe suisse-allemand Villiger détient les 20 % restants.
Les sanctions européennes changent la donne
Le 30 juillet, l'Union Européenne a inclus Chen Zhi dans sa liste de sanctions, gelant ses actifs et lui imposant une interdiction de voyager en raison de ses prétendus liens avec des centres de fraude cybernétique en Asie du Sud-Est.
Jusqu'alors, le risque de sanctions était limité aux États-Unis et au Royaume-Uni. Avec la décision européenne, les banques opérant au sein de l'UE se sont retrouvées directement exposées.
Depuis mars 2026, plusieurs banques européennes avaient déjà commencé à fermer unilatéralement les comptes d'entreprises de l'écosystème Habanos, préférant mettre fin aux relations commerciales plutôt que d'assumer des risques juridiques ou réputationnels.
Fifth Avenue est, cependant, la première entreprise du réseau à reconnaître publiquement que ses opérations sont paralysées en raison des sanctions européennes.
Une chaîne de perturbations qui s'étend à travers le monde
Les sanctions que les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposées à Chen Zhi en octobre 2025 avaient déjà provoqué des mois de blocage pour l'importateur britannique Hunters & Frankau et pour Tabacalera USA, qui n'a pu reprendre ses opérations qu'en mai 2026 après avoir obtenu des licences spéciales.
En juin, Nicotine Insider a rapporté que Pacific Cigar Company, distributeur exclusif de Habanos pour l'Asie-Pacifique, a également rencontré de graves difficultés bancaires.
Le entrepreneur lié à Habanos S.A. a acquis sa part en 2020, lorsque un groupe d'investisseurs asiatiques a payé 1,400 millions de dollars pour acheter à Imperial Brands son activité de cigares artisanaux, y compris 50 % de Habanos S.A.
Actualmente, Chen Zhi fait face à des accusations en Chine de blessures intentionnelles par des moyens cruels, un crime qui peut entraîner une peine de mort.
Tabacalera SLU a déclaré en décembre 2025, selon un porte-parole cité par l'agence AFP, qu'elle menait « un processus de restructuration dans le but d'exclure M. Chen Zhi du groupe ».
L'impact sur Cuba et ses cigares
Le coup survient à un moment particulièrement délicat pour les exportations cubaines de tabac.
L'Allemagne était le cinquième marché le plus important de Habanos S.A. en 2024, derrière la Chine, l'Espagne, la Suisse et le Royaume-Uni.
L'Europe représente 54 % de la valeur totale des ventes de l'entreprise, qui a enregistré cette année des revenus records de 827 millions de dollars.
La crise s'accumule sur d'autres perturbations récentes : le régime cubain a définitivement annulé le Festival du Habano 2026 en juillet en raison de la crise économique et énergétique de l'île ; et le Canada signalait déjà une pénurie de cigares cubains depuis mars.
Alors que Fifth Avenue attend une solution bancaire qui pourrait prendre des mois —comme cela a été le cas avec Tabacalera USA— le marché européen des cigares fait face à sa plus grande crise de distribution depuis des décennies, avec des conséquences directes pour une industrie qui représente l'une des rares sources de devises qui restent au régime cubain.
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