Le candidat démocrate au poste de gouverneur de Floride, David Jolly, a annoncé ce dimanche qu'il ne participera pas aux débats avec son concurrent républicain Byron Donalds avant les élections du 3 novembre, après des semaines de désaccords entre les deux campagnes sur le lieu et les conditions dans lesquelles ils devaient avoir lieu.
La décision représente un tournant par rapport à la position que Jolly avait exprimée à peine quelques jours auparavant, lorsqu'il défendait encore publiquement la possibilité de s'asseoir avec Donalds dans un format qu'il considérait comme constructif.
Ce dimanche, cependant, le démocrate a résumé sa nouvelle position par une phrase publiée sur ses réseaux sociaux : «On ne peut pas débattre avec un menteur».
Jolly a accompagné le message d'un extrait d'une interview télévisée dans laquelle il était interrogé sur la possibilité d'un débat avec Donalds.
Peu après, sa campagne a confirmé formellement qu'elle ne participerait pas à ces rencontres et a attribué cette décision à ce qu'elle considère comme des « mensonges répétés » et de la « mauvaise foi » de son adversaire, des accusations que Donalds rejette.
«Il est évident, étant donné le ton de l'actuelle campagne, y compris les mensonges répétés et la mauvaise foi de Byron, que les débats de ce cycle ne généreraient pas une conversation constructive et honnête, mais ne feraient qu'attiser davantage la division, l'animosité et la mauvaise volonté», a déclaré Jolly dans le communiqué, selon Tampa Bay Times.
La décision intervient après plusieurs semaines au cours desquelles les deux campagnes se sont accusées mutuellement d'entraver les débats.
Au début de septembre, Jolly a affirmé que Donalds s'était retiré d'une comparution conjointe prévue devant le Tampa Tiger Bay Club. Un membre du conseil d'administration de cette organisation a confirmé à Florida Phoenix que la campagne républicaine avait d'abord accepté une présentation conjointe, a ensuite demandé que les candidats se présentent séparément et a finalement annoncé que Donalds ne serait pas présent.
Une source proche de la campagne républicaine a offert une autre version et a assuré que la participation de Donalds n'avait jamais été confirmée dans son agenda.
Jolly avait également accepté de participer à une rencontre modérée par le journaliste Jim DeFede, de CBS Miami.
Encore le 17 septembre, lors d'une interview sur CNN, le démocrate défendait publiquement la tenue d'une rencontre avec son rival.
«Les électeurs méritent une conversation avec les candidats», a affirmé alors Jolly, qui a déclaré qu'il serait prêt à participer à «un environnement structuré» où chacun pourrait exposer ses positions sans transformer la rencontre en un spectacle d'applaudissements et de sifflets.
La situation a changé un jour après.
Le vendredi, la campagne de Donalds a annoncé qu'elle avait accepté trois propositions de débat : le 29 septembre à la Florida A&M University, à Tallahassee ; le 13 octobre avec News4Jax, dans le nord de la Floride ; et le 22 octobre avec Telemundo et NBC 6, dans le sud de l'état.
L'équipe républicaine a proposé un format avec deux podiums, sans public et axé sur les politiques publiques.
«Les Floridiens méritent de voir ces deux candidats côte à côte et d'entendre exactement ce qu'ils feraient en tant que gouverneur», a affirmé Ryan Smith, stratège principal de Donalds.
La campagne de Jolly a répondu qu'elle n'avait pas été consultée au préalable sur ces dates.
«Nous avons appris par un communiqué de presse», a expliqué le démocrate, qui a d'abord déclaré qu'il étudierait les propositions. Ses conseillers ont ajouté que «les conditions de quand et où nous débattons ne nous seront pas dictées par Byron Donalds».
Deux jours plus tard, Jolly décida de ne participer à aucun.
L'affrontement a également un précédent dans les primaires. Donalds a rejeté les demandes de débat de ses rivaux républicains, tandis que il consolidait sa candidature au poste de gouverneur.
Jolly utilise désormais cet historique pour remettre en question les affirmations du républicain et assure qu'il continuera de se concentrer sur des rencontres directes avec les électeurs.
Selon sa campagne, il a participé à plus de 300 assemblées et réunions communautaires au cours des 18 derniers mois et continuera à organiser des événements en présentiel et virtuels durant les semaines à venir.
L'absence d'un face-à-face entre les candidats au poste de gouverneur ne serait pas un fait isolé cette année. D'autres candidats à des postes d'État et fédéraux en Floride n'ont pas non plus convenu de débats, au milieu d'accusations croisées entre les campagnes sur qui refuse les invitations.
La dispute survient également alors que les récents sondages montrent des différences étroites entre les deux candidats, bien que les chiffres varient selon le sondage et restent soumis à leurs marges d'erreur respectives.
Donalds et Jolly s'affrontent pour succéder au gouverneur républicain Ron DeSantis, qui ne peut pas briguer un troisième mandat consécutif.
Jolly a assuré qu'il consacrera les six dernières semaines de campagne à parcourir la Floride et à rencontrer des électeurs républicains et démocrates.
«J'attends avec impatience les six dernières semaines de cette campagne, parcourant l'État et rencontrant les électeurs dans leurs communautés», a-t-il conclu.
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