Un groupe de pêcheurs de Floride est tombé samedi dernier sur quelque chose de très différent des mérous rouges et des truites habituelles du Golfe des États-Unis : un drone militaire similaire à ceux utilisés par l'Iran, flottant au large des côtes de Pensacola, en Floride.
Le capitaine Daniel Arsenault a partagé la découverte insolite avec humour.
«Grande journée de six heures aujourd'hui avec cette équipe ! Si quelqu'un recherche son drone, veuillez appeler Hot Spots !», a écrit Hot Spots Charters sur les réseaux sociaux à côté d'une photo où l'appareil gris, avec ses ailes stabilisatrices visibles, apparaissait en gros plan à côté de la prise du jour : des pagres rouges, d'autres poissons et des calmars.
Arsenault a expliqué à CNN que la rencontre était totalement fortuite : «Nous naviguions au large et nous l'avons vu flotter».
Selon le photographe d'aviation Charlie Green dans The War Zone, Arsenault a aperçu l'objet au loin et a décidé de s'en rapprocher pour enquêter.
Ses passagers l'ont aidé ensuite à faire monter l'appareil à bord. L'équipage a tenté d'avertir les autorités locales et finalement une agence, dont l'identité était inconnue de Green, a pris en charge le drone.
Les images montraient l'appareil occupant une grande partie de l'avant de l'embarcation et sans la partie frontale, le moteur ni l'hélice arrière.
Dans la section commentaires de sa publication sur Facebook, Hot Spots Charters a précisé peu après, avec le même ton décontracté : «Les SUV noirs sont venus récupérer votre drone, tout va bien !»
«Ne s'agit-il pas de ceux à capture et libération obligatoires ?» demanda avec ironie un internaute.
Quel type de drone est-ce ?
Le site spécialisé en défense The War Zone a identifié l'appareil comme un possible FLM-136, appartenant à la même famille de systèmes qui a donné naissance au LUCAS (Low-Cost Uncrewed Combat Attack System) utilisé par les Forces Armées américaines et dérivé par ingénierie inverse du design du drone iranien Shahed-136.
Le FLM-136, fabriqué par la société SpektreWorks, basée en Arizona, a été initialement conçu comme un drone cible destiné à imiter des munitions d'attaque unidirectionnelles comme le Shahed-136 lors d'exercices et de tests. Ce design a ensuite servi de base au développement de l'arme LUCAS.
Le FLM-136 mesure 2,9 mètres de long, a une envergure de 2,5 mètres et pèse environ 32 kilogrammes.
Le Shahed-136 original est un munitions de maraudeur à usage unique avec un design en ailes delta et une hélice arrière, que l'Iran a fourni à la Russie à partir de 2022 et que Moscou a massivement utilisé en Ukraine sous le nom de Geran-2 pour attaquer les infrastructures énergétiques et les villes.
Selon The War Zone, l'absence de certains composants est compatible avec les dommages qui peuvent se produire lorsque un appareil de ce type heurte l'eau.
La Force aérienne américaine a annoncé fin 2025 qu'elle avait développé son propre clone par ingénierie inverse.
En février 2026, lors de l'Opération Fureur Épique contre l'Iran, le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) a confirmé le premier usage en combat des LUCAS. The War Zone situe sa première opérationnelle au 28 février, lors du premier jour de l'opération.
Le système se distingue également par son faible coût relatif. Le capitaine de la Marine, Tim Hawkins, porte-parole du CENTCOM, a évalué chaque plateforme LUCAS à environ 35 000 dollars et l'a décrite comme une arme économique et évolutive par rapport à d'autres systèmes américains d'attaque à longue portée.
Selon le CENTCOM, ces drones ont une grande portée, peuvent fonctionner de manière autonome et au-delà de la ligne de vue de l'opérateur. De plus, ils prennent en charge différents modes de lancement, notamment des catapultes, un décollage assisté par fusée et des plateformes mobiles terrestres ou montées sur des véhicules.
La Base Eglin et l'essai raté
Le découvert n'était pas une coïncidence géographique mineure. La Base Aérienne d'Eglin, siège de la 96e Escadre d'Essai et l'un des principaux centres d'essai d'armement des États-Unis, est située dans le nord-ouest de la Floride.
L'unité est responsable des essais et évaluations des armes lancées depuis des aéronefs, des systèmes de navigation et de guidage, de commandement et de contrôle, ainsi que des systèmes liés au Commandement des Opérations Spéciales de l'Armée de l'Air.
Son champ de test sur le Golfe est immense : il dispose d'environ 120 000 milles carrés (plus de 310 000 kilomètres carrés) d'espace aérien au-dessus de l'eau, qui s'étend du nord-ouest de la Floride jusqu'aux Keys.
À cela s'ajoutent 724 milles carrés (environ 1 875 kilomètres carrés) de terrain avec des dizaines de zones spécifiques pour les tests et l'entraînement.
Un porte-parole d'Eglin a confirmé initialement à The War Zone que la base avait récemment perdu un drone lors d'un essai, bien qu'il n'ait pas pu assurer à ce moment-là qu'il s'agissait du même appareil retrouvé par les pêcheurs.
La base a ensuite fourni une donnée beaucoup plus précise : le 17 septembre, trois jours avant la découverte, un système aérien sans pilote LUCAS s'est écrasé dans l'eau lors de tests de routine prévus sur le champ de tir d'Eglin.
La Force Aérienne a ajouté que l'aéronef avait été récupéré et était de nouveau en possession du Département, bien qu'aucun détail supplémentaire n'ait été fourni.
Perdre et récupérer des drones dans ces eaux n'est en réalité pas quelque chose d'exceptionnel. The War Zone souligne que l'Armée de l'Air dispose d'un petit nombre d'embarcations d'environ 36,5 mètres de long destinées à récupérer des drones abattus lors d'exercices à feu réel ou des appareils qui doivent être sauvés de la mer.
Ces embarcations, opérées par des équipages sous contrat, récupèrent environ 100 drones chaque année.
En 2021, un autre épisode remarquable a eu lieu en Floride : des chercheurs d'objets ont trouvé sur une plage du comté de Palm Beach un BQM-167A, un drone cible de haute performance de l'Armée de l'air américaine qui avait échoué sur la côte.
D'imiter le Shahed à se transformer en arme
L'origine du FLM-136 aide à expliquer pourquoi un appareil de cette famille pourrait être testé à Eglin.
Le modèle a été initialement conçu comme une cible aérienne capable de reproduire les caractéristiques des munitions d'attaque unidirectionnelle, en particulier le Shahed-136 iranien, afin d'entraîner et d'évaluer des systèmes destinés à neutraliser cette menace.
L'expérience de l'Ukraine et des affrontements avec l'Iran a transformé ce type de drones relativement bon marché en un défi croissant pour les défenses aériennes. Les États-Unis développent donc différentes capacités contre les systèmes aériens non pilotés (C-UAS).
Eglin a joué un rôle important dans cet effort. Parmi les technologies testées là-bas figurent les rockets APKWS guidés par laser utilisés par des chasseurs pour abattre des drones, un programme dont les essais air-air ont commencé en 2019.
Le développement de LUCAS continue également vers des systèmes capables de opérer de manière coopérative en essaims, une capacité qui nécessite de grands espaces aériens contrôlés pour effectuer des tests, comme ceux disponibles sur les eaux du Golfe.
Le contexte stratégique
L'incident se produit à un moment d'activité intense autour des drones militaires aux États-Unis.
Le président Donald Trump a signé en juin 2025 un décret visant à accélérer le développement, les tests et la production nationale de drones, tandis que le gouvernement américain a favorisé une expansion considérable de l'utilisation militaire de ces systèmes.
Le modèle Shahed a également une dimension directement liée à Cuba.
En juillet 2026, l'organisation United Against a Nuclear Iran (UANI) a présenté une réplique du Shahed-136 à Miami pour alerter sur des rapports de renseignement affirmant que le régime cubain aurait acquis plus de 300 drones de Russie et d'Iran depuis 2023, ce qui a suscité un intense débat politique aux États-Unis.
Après cette exposition, Trump a promis d'agir face aux possibles drones iraniens à Cuba, tandis que les analystes débattaient si La Havane a la capacité réelle d'utiliser ces systèmes contre les États-Unis.
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