John R. Brooke, premier interventeur de Cuba

L'histoire d'une occupation doit également être mesurée par ce que ceux qui ont occupé ont fait, mais surtout par l'espace qu'ils ont laissé à ceux qui avaient lutté pour la liberté.

Le 1er janvier 1899, avec le retrait définitif des autorités espagnoles, Cuba passa sous l'administration militaire des États-Unis. À la tête de cette première étape, le major général John Rutter Brooke fut nommé gouverneur militaire de l'île jusqu'au 23 décembre 1899, date à laquelle il fut remplacé par Leonard Wood.

Brooke a reçu une Cuba dévastée. La guerre avait détruit une grande partie de l'économie, des milliers de familles s'étaient retrouvées sans ressources et l'appareil administratif hérité d'Espagne nécessitait une profonde réorganisation. L'Armée Libertador restait armée, tandis qu'une part importante de la population espérait que la victoire sur l'Espagne conduirait rapidement à l'indépendance.

Ce scénario explique la nature contradictoire de sa mission : Brooke n'était pas un gouverneur d'une Cuba indépendante, mais le chef d'une occupation militaire étrangère ; cependant, il n'agissait pas non plus comme si les Cubains étaient de simples spectateurs de leur propre destin.

L'un de ses premiers problèmes fut justement l'Armée libertatrice. La démobilisation des combattants représentait une nécessité pour éviter de nouveaux affrontements et établir un ordre civil. Brooke participa au processus de licenciement, facilitant les paiements et les compensations pour les armes remises. L'Armée américaine comprit que cette mesure pouvait empêcher des milliers d'hommes de rester armés et sans moyens de subsistance.

L'affaire, cependant, était loin d'être simple. Il y avait des résistances parmi les vétérans qui considéraient la compensation offerte comme insuffisante. La documentation de l'époque montre que certains combattants ont refusé de remettre leurs armes et ont rejeté le paiement prévu.

Brooke comprit également que gouverner Cuba exclusivement par des fonctionnaires américains pouvait transformer l'occupation en une administration sans légitimité aux yeux des Cubains. C'est pourquoi il réorganisa la structure administrative et créa un cabinet de secrétaires cubains pour intervenir dans des domaines fondamentaux du gouvernement.

Parmi eux se trouvaient Pablo Desvernine, à la Hacienda ; José Antonio González Lanuza, à la Justice et à l'Instruction publique ; et Adolfo Sáenz Yáñez, à l'Agriculture, à l'Industrie et au Commerce.

La mesure avait une importance politique évidente. Brooke plaçait des Cubains de renom à des postes depuis lesquels ils pouvaient participer à l'administration du pays. Une source historique de l'époque a même résumé cette situation par une expression révélatrice : le gouverneur américain régnait, tandis que les secrétaires cubains gouvernaient. La même source souligne cependant que cette participation a également engendré des problèmes, car ces fonctionnaires ont hérité des pratiques centralisatrices de l'administration espagnole.

Voici l'un des aspects les plus intéressants du profil politique de Brooke : sa relation avec les patriotes cubains était de coopération limitée, et non de remise du pouvoir.

Le général américain comprenait qu'il devait travailler avec les Cubains, mais il n'a jamais cessé d'être le représentant d'une autorité étrangère. La souveraineté effective restait entre les mains américaines. Le système militaire lui-même stipulait que les décisions fondamentales relevaient de l'administration nord-américaine, bien que de nombreuses fonctions soient exercées par des autorités cubaines.

Il a également dû faire face à une question sociale d'une grande importance : la misère provoquée par des années de guerre. L'administration d'occupation a organisé des mécanismes de distribution de nourriture et d'assistance, tandis que Brooke a promu des mesures destinées à alléger la situation économique. Le problème des dettes et des propriétés rurales a pris une gravité particulière dans une société où de nombreuses propriétés avaient été détruites.

Sa politique fiscale a également montré une certaine sensibilité envers la population cubaine. Brooke considérait injuste de maintenir certaines charges héritées du système colonial alors que de larges secteurs de la population n'avaient pas la capacité de les payer. En janvier 1899, il a exprimé son opposition à la poursuite de l'application de certains mécanismes de collecte espagnols et a défendu des remises et des allègements fiscaux pour les propriétés touchées par la guerre.

Sur le plan institutionnel, une transformation significative s'est également produite. Sous son administration, une Cour Suprême de Cuba a été établie, créée par décret du 14 avril 1899, pour assumer des fonctions judiciaires qui dépendaient auparavant de l'Espagne. Le recensement de 1899 a également décrit la situation héritée : de nombreux prisonniers avaient passé des années incarcérés sans procès et l'administration de la justice coloniale avait été profondément détériorée.

Brooke a également permis une présence considérable de Cubains dans l'administration provinciale. Des généraux et des figures de l'indépendance ont commencé à occuper des responsabilités civiles, tandis que les services de police et de sécurité étaient réorganisés. Cette politique a contribué à transformer progressivement une administration purement militaire en une structure qui intégrait des fonctionnaires cubains.

Quel a donc été l'ampleur de sa gestion ?

Ce serait une erreur de présenter Brooke comme le fondateur de l'indépendance cubaine. Il ne l'était pas. L'indépendance restait une aspiration cubaine et l'autorité ultime restait entre les mains des États-Unis. Mais il n'est pas non plus historiquement juste de réduire son gouvernement à une simple opération de domination coloniale.

Brooke a reçu une île dévastée et a mis en place plusieurs structures administratives, judiciaires et policières qui seraient utilisées dans les années suivantes. Il a contribué à la démobilisation de l'Armée libératrice, a intégré des Cubains dans l'appareil gouvernemental, a promulgué des mesures de soulagement économique et a participé à la réorganisation de la justice et des services publics. Le gouvernement militaire américain a également maintenu une politique d'administration par le biais d'autorités locales, qui serait par la suite élargie.

Sa principale limitation fut également la contradiction fondamentale de son poste : il cherchait à préparer une administration stable pour Cuba sans encore transférer la souveraineté aux Cubains. Cette contradiction accompagnerait toute l'occupation américaine.

Conclusion : La figure de John R. Brooke mérite d'être examinée sans les extrêmes de la propagande. Il n'a pas été le libérateur de Cuba, car Cuba n'a pas obtenu son indépendance grâce à lui. Ce n'était pas non plus un occupant indifférent à la réalité cubaine. C'était un militaire américain chargé d'administrer une île qui venait de sortir d'une guerre dévastatrice et qui n'avait pas encore un État national pleinement organisé.

Son plus grand mérite a probablement été de comprendre que la reconstruction de Cuba devait impliquer les Cubains eux-mêmes. Sa plus grande limite a été que cette participation s'est faite sous une autorité étrangère qui conservait le pouvoir souverain.

Sa gestion de 1899 fut donc une étape de transition : elle a aidé à démonter une partie de la structure coloniale espagnole et à construire de nouvelles institutions, mais n’a pas résolu la question essentielle qui dominait le destin de l'île : qui devait réellement exercer la souveraineté sur Cuba ?

La réponse définitive devait attendre le 20 mai 1902, lorsque l'occupation militaire prit fin et que la République de Cuba naquit officiellement.

Et c'est précisément pour cela qu'étudier Brooke ne signifie pas seulement étudier un gouverneur américain. Cela signifie étudier le premier chapitre de la difficile transition entre la Cuba coloniale, la Cuba occupée et la Cuba républicaine.