Né à Bayamo le 23 juin 1821, Francisco Vicente Aguilera appartenait à l'une des familles les plus riches de l'Est. Cependant, sa position économique ne l'a pas éloigné de la cause indépendantiste. Depuis 1851, il était impliqué dans des conspirations contre la domination espagnole et, en 1867, il présida le Comité Révolutionnaire de Bayamo aux côtés de Pedro Figueredo et Francisco Maceo Osorio.
Lorsque 1868 est arrivé, Aguilera n'a pas cherché à se mettre en avant. Céspedes a lancé le mouvement le 10 octobre à La Demajagua et Aguilera, bien qu'il ait initialement jugé cette révolte prématurée, a décidé de le soutenir. Cette décision en dit long sur l'homme : il a placé la cause avant sa propre autorité.
Et alors arriva l'un des épisodes qui résument le mieux son caractère. Lorsque les patriotes décidèrent d'incendier Bayamo pour empêcher que la ville ne tombe intacte entre les mains espagnoles, Aguilera savait que parmi les propriétés qui seraient détruites se trouvaient les siennes. Cependant, il accepta ce sacrifice.
Selon le témoignage transmis par l'historiographie, il a dit : « Si c'est la volonté des bayameses, que tout soit détruit par le feu. Je renonce aux miens, car je n'ai rien tant que je n'ai pas de Patrie. »
Ce n'était pas une phrase rhétorique. Les flammes ont également consumé ses propres biens. Ce moment explique mieux Aguilera que n'importe quel titre.
Il fut vice-président de la République en Armes, secrétaire à la Guerre, général de division et chef de l'Armée de l'Est. Plus tard, il fut envoyé à l'étranger pour obtenir des ressources et organiser des expéditions destinées à soutenir la guerre.
Sa relation avec Carlos Manuel de Céspedes mérite également d'être rappelée sans simplifications. Tous deux furent des protagonistes essentiels du mouvement indépendantiste, bien qu'ils représentaient des personnalités et des conceptions politiques différentes. Aguilera avait un énorme prestige et avait dirigé très tôt l'organisation révolutionnaire orientale ; Céspedes fut celui qui fit le pas décisif du 10 octobre. Aguilera finit par reconnaître son leadership et à travailler à ses côtés pour la cause commune.
Voilà une autre de ses grandeurs : il aurait pu revendiquer la première place pour lui-même et il ne l'a pas fait.
José Martí, qui connaissait profondément la valeur morale des hommes de la Guerre de Dix Ans, l'a qualifié dans Patria, en 1892, de « l millionnaire héroïque, le chevalier irréprochable, le père de la république ». Et en plaçant son nom à côté de celui de Céspedes, il a écrit qu'Aguilera « aimait tant ».
Mais peut-être que la portée de ce sacrifice se comprend mieux à la fin de sa vie. L'homme qui avait possédé une immense fortune a terminé ses jours à New York dans des conditions de pauvreté. Atteint d'un cancer du larynx, il est mort le 22 février 1877, loin de Cuba et sans avoir pu contempler l'indépendance pour laquelle il avait donné sa fortune, sa tranquillité et finalement sa vie.
Ses restes seraient retournées à Cuba en 1910. Mais son véritable héritage n'est pas dans un mausolée. Il est dans cette phrase prononcée alors que tout brûlait : “Je n'ai rien tant que je n'ai pas de patrie.” Voilà ce qu'est Francisco Vicente Aguilera. Un homme qui a eu beaucoup et est mort pratiquement sans rien.
Et pourtant, il a laissé quelque chose que nulle richesse ne pouvait acheter : l'exemple d'avoir placé Cuba au-dessus de lui-même.
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