Leonard Wood : entre la réforme et la tutelle de Cuba

Le 23 décembre 1899, Leonard Wood a pris le contrôle du gouvernement militaire de Cuba en remplacement du général John R. Brooke. Médecin militaire, ancien combattant de la guerre contre l'Espagne et proche de Theodore Roosevelt, Wood arrivait à La Havane avec une expérience antérieure à Santiago de Cuba et avec une conception beaucoup plus dynamique de l'administration.

Son gouvernement se prolongerait jusqu'au 20 mai 1902, date à laquelle il a formellement remis le pouvoir à Tomás Estrada Palma et a mis fin à l'occupation militaire américaine.

Mais Pero Wood n’a pas été simplement l’homme qui a préparé une transition administrative. Sa gestion a été marquée par une contradiction fondamentale : il a modernisé d'importantes structures de la société cubaine tout en contribuant à établir les conditions politiques d'une indépendance limitée.

Un militaire avec une mentalité de réformateur

Wood possédait une caractéristique peu commune parmi les dirigeants militaires : il était médecin. Cette formation a influencé de manière décisive son administration. Pendant son mandat, des campagnes de santé publique, de réorganisation sanitaire, des améliorations hospitalières, le contrôle des maladies et des travaux d'infrastructure ont été développés. L'administration militaire a alloué d'importants ressources à la santé publique et a réorganisé des services publics qui avaient été profondément détériorés après la guerre.

Il a également encouragé des réformes dans l'éducation, les tribunaux, l'administration municipale et les structures fiscales. La documentation officielle de son gouvernement montre une administration beaucoup plus vaste que la simple présence militaire : il existait des départements dédiés à l'éducation, à l'agriculture, aux travaux publics, à la santé, aux hôpitaux et à l'immigration.

À cet égard, Wood comprit quelque chose de fondamental : il ne suffisait pas de retirer l'Espagne ; il fallait construire les institutions capables de soutenir la nouvelle République.

Sa relation avec les Cubains

La relation de Wood avec les Cubains était complexe. On ne peut pas affirmer qu'il maintenait une politique d'exclusion absolue. Au contraire, il a intégré des Cubains à des postes importants de son administration. Parmi eux, figuraient des personnalités issues de l'Armée libératrice et des figures intellectuelles comme Enrique José Varona.

Son administration a également cherché la collaboration de secteurs de l'ancien mouvement indépendantiste. Cependant, coopération ne signifiait pas égalité de pouvoir. L'autorité ultime restait entre les mains du gouverneur militaire américain. Les Cubains pouvaient participer à l'administration, mais ils n'étaient pas encore propriétaires de l'État. Cette différence explique une bonne partie des tensions de ces années-là.

Des hommes comme Máximo Gómez, Juan Gualberto Gómez, Salvador Cisneros Betancourt et Manuel Sanguily défendaient l'établissement d'une République souveraine. En face d'eux, il existait des secteurs qui considéraient qu'une relation étroite avec les États-Unis était souhaitable, voire l'annexion.

Wood penchait clairement en faveur de ce dernier courant. Des études historiques ont souligné sa position annexionniste et sa conviction que Cuba devait rester étroitement liée aux États-Unis.

Voici une des grandes contradictions de son gouvernement. L'homme qui préparait Cuba à se gouverner lui-même n'était pas convaincu que la pleine souveraineté cubaine soit nécessairement le meilleur destin.

Finlay, Reed et la bataille contre la fièvre jaune

S'il existe un chapitre de l'administration Wood qui mérite une reconnaissance historique indiscutable quant à son importance, c'est la lutte contre la fièvre jaune. Carlos J. Finlay soutenait depuis 1881 que le moustique était l'agent transmetteur de la maladie. Pendant des années, sa théorie fut ignorée ou accueillie avec scepticisme.

En 1900, la Comisión de la Fiebre Jaune dirigée par Walter Reed a enquêté sur le problème à Cuba. Wood a soutenu l'enquête et a autorisé des ressources et des expériences qui ont permis de vérifier scientifiquement la théorie de Finlay.

Après la confirmation, Wood a soutenu la campagne sanitaire dirigée par William C. Gorgas. Le résultat fut extraordinaire. À La Havane, on est passé de centaines de décès dus à la fièvre jaune en 1900 à seulement 18 en 1901, et d'ici septembre de cette année-là, la maladie avait disparu de la capitale.

Il est nécessaire de rendre justice historique ici : ce ne fut pas une victoire exclusivement américaine. Finlay a apporté la théorie ; des scientifiques cubains ont participé au processus ; Walter Reed et sa commission ont fourni la confirmation expérimentale ; Gorgas a exécuté la campagne sanitaire et Wood a apporté un soutien politique et administratif.

C'était en réalité l'une des grandes collaborations scientifiques et sanitaires entre Cubains et Américains de cette époque.

Éducation, justice et administration

Wood comprit également que la future République aurait besoin de citoyens et de fonctionnaires préparés à exercer des responsabilités inconnues pour une société qui venait de sortir du régime colonial. Son administration a réorganisé l'enseignement primaire, promu de nouveaux programmes éducatifs et développé un système judiciaire plus moderne.

En matière administrative, on a essayé de remplacer des structures héritées du régime colonial par des institutions compatibles avec un État républicain. L'intention déclarée était de préparer les Cubains à l'autogouvernement. Wood lui-même a par la suite soutenu que son administration avait tenté de créer les conditions nécessaires pour que Cuba puisse assumer ses responsabilités politiques.

Et ici, il existe aussi une vérité qui ne devrait pas se perdre dans les disputes idéologiques : beaucoup de ces réformes ont survécu à l'occupation et ont fait partie de la structure sur laquelle la République a commencé.

La Constitution et la grande contradiction

En novembre 1900, la Convention constitutionnelle cubaine a commencé à travailler. Wood en était le convocateur et il a officiellement ouvert ses séances. Mais son discours inaugural contenait un avertissement décisif : les constituants devaient élaborer une Constitution et déterminer les futures relations entre Cuba et les États-Unis.

Le problème se trouvait précisément là. Cuba était en train d'élaborer sa Constitution sous une autorité étrangère. Et pendant que les constituants discutaient de l'avenir de la nation, Washington préparait les conditions qui finiraient par imposer l'Amendement Platt.

Wood n'était pas le seul responsable de cette politique. L'Amendement était une décision du Congrès américain et faisait partie d'une stratégie conçue depuis Washington. Mais Wood était l'instrument politique et administratif chargé de la mettre en œuvre à Cuba.

L'indépendance aurait donc un prix. La future République devait accepter certaines conditions concernant ses relations extérieures, sa dette, son assainissement et la présence américaine. Parmi celles-ci figurait la possibilité d'intervention des États-Unis et l'établissement de bases navales. La promesse d'indépendance était tenue, mais pas selon les termes d'une souveraineté entièrement libérée de toute tutelle externe.

La fin : 20 mai 1902

Le 20 mai 1902, ce qui avait commencé à être annoncé quatre ans plus tôt s'est finalement produit. À midi, Leonard Wood a transféré le gouvernement et le contrôle de Cuba au président Tomás Estrada Palma et au Congrès de la République. Dans sa communication officielle, il a déclaré terminée l'occupation militaire américaine.

Le drapeau cubain a repris la place qui lui revenait dans le nouvel État. La République naissait. Mais elle naissait accompagnée de l'Amendement Platt et d'une relation de dépendance politique qui marquerait une grande partie de sa première étape.

Conclusion : Un dirigeant de contradictions

Comment évaluer historiquement Leonard Wood ? Il ne serait pas sérieux de le transformer en héros absolu ni en simple instrument impérial. Son administration a produit des transformations réelles et profondes. Elle a amélioré la santé publique, contribué de manière décisive à l’élimination de la fièvre jaune, réorganisé l’éducation, renforcé les institutions administratives et judiciaires, impulsé des travaux publics et aidé à créer les structures sur lesquelles la République a pu commencer à fonctionner. Mais il est également vrai que tout cela s'est produit sous une occupation militaire étrangère.

Wood a préparé Cuba à l'autogouvernement, mais a simultanément participé à la construction d'une relation de tutelle qui a restreint la souveraineté de la République. Sa relation avec les Cubains était donc ambivalente : il a recherché leur collaboration, a intégré plusieurs d'entre eux dans son administration et a reconnu des capacités nationales, mais a toujours maintenu l'autorité américaine au-dessus de la volonté politique cubaine.

Et sa position face à Carlos J. Finlay constitue peut-être le meilleur exemple de son héritage positif : il savait reconnaître une vérité scientifique que d'autres avaient méprisée et la transformer en politique publique.

Le bilan historique de Leonard Wood doit partir de cette complexité. Il était réformateur et occupant. Modernisateur et tuteur. Constructeur institutionnel et représentant d'une puissance étrangère.

Son plus grand accomplissement a été de livrer en 1902 une Cuba beaucoup plus organisée, saine et préparée institutionnellement que celle qu'il avait reçue en 1899. Sa plus grande contradiction a été que la République qu'il a aidé à construire n'est pas née complètement libre de la tutelle de la nation qu'il représentait. Et cette contradiction accompagnerait Cuba longtemps après que Leonard Wood ait quitté l'île.