Un chasseur F/A-18F Super Hornet du squadron VFA-41 «Black Aces» de la Marine des États-Unis a atterri mercredi dernier à la Base Aérienne Navale de Lemoore, en Californie, avec une décoration sans précédent : la silhouette d'un sous-marin peinte sur le nez de l'avion.
La peinture était accompagnée de l'inscription «Sub Buster», preuve de sa participation à la destruction d'un sous-marin iranien durant l'opération Epic Fury (Fureur Épique, en français), selon ce qu'a rapporté le média spécialisé The Aviationist.
L'avion en question, avec le numéro de série 168491, a fait partie du déploiement du porte-avions USS Abraham Lincoln (CVN-72), qui a passé 302 jours en mer —le deuxième plus long période d'un porte-avions américain depuis la Guerre froide— avant que son escadron ne rentre en Californie.
The Aviationist a qualifié la marque de première de ce type à équiper un Super Hornet au cours de toute son histoire opérationnelle.
Le sous-marin iranien spécifique détruit par cet aéronef n'a pas été identifié publiquement. Cependant, l'analyse de la silhouette peinte sur le nez indique un sous-marin de classe Kilo, les plus performants de la flotte iranienne, construits par la Russie et livrés dans les années 1990.
Parmi les trois Kilo que possédait l'Iran, un —l'IRIS Taregh— a été officiellement confirmé comme détruit alors qu'il était au port. Les deux autres étaient considérés comme inopérants depuis un certain temps, bien que leur destruction éventuelle compterait également comme perte.
L'Iran a perdu une partie considérable de sa force sous-marine lors de l'opération Epic Fury, rendant impossible de déterminer avec certitude quel était l'objectif du Super Hornet.
Les États-Unis ont également confirmé le naufrage du Fateh, navire amiral d'une classe indigène de sous-marins côtiers petits, et la destruction de plusieurs unités de la classe Ghadir. Au moins l'un de ces derniers a été attaqué par un missile AGM-114 Hellfire lancé depuis un drone MQ-9, ce qui écarte le Super Hornet comme responsable de cette attaque en particulier.
Pour neutraliser la flotte sous-marine iranienne, des méthodes très variées ont été utilisées : missiles balistiques ATACMS, véhicules de surface sans pilote et aéronefs à voilure fixe, en plus des drones. L'arme spécifique utilisée par le F/A-18F 168491 pour attaquer le sous-marin n'a pas été confirmée publiquement.
Les sous-marins de classe Kilo représentaient, en théorie, l'actif naval le plus dangereux d'Iran : capables d'attaquer des navires de surface, de poser des mines, de lancer des munitions guidées et même des drones, avec peu de préavis.
Néanmoins, les conditions du Golfe Persique —faible profondeur et forte salinité— compliquent les opérations sous-marines, même pour des équipages expérimentés. À cela s'ajoute qu'en depuis sa livraison dans les années 1990, l'Iran n'a jamais réussi à maintenir de manière durable deux Kilo opérationnels en même temps.
L'opération Epic Fury a été lancée le 28 février 2026 sur ordre du président Trump, avec plus de 100 aéronefs attaquant des cibles iraniennes lors de la première vague.
La campagne a officiellement pris fin le 5 mai 2026, après un cessez-le-feu partiel signalé au début d'avril. Pendant cette période, les États-Unis ont affirmé avoir détruit 17 navires de guerre iraniens et plusieurs sous-marins. L'escadron VFA-41 a lancé un total de 421 missiles et bombes tout au long de l'opération.
La marque «Sub Buster» restera comme décoration permanente sur l'avion, dans une tradition comparable à celle du F-15E Strike Eagle 89-0487, qui porte une étoile verte commémorant la destruction d'un hélicoptère irakien avec une bombe guidée par laser.
Le secrétaire à la Défense des États-Unis a récemment averti que l'Iran n'aura jamais une force navale comparable à celle qu'il possédait avant le conflit.
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