Le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, a annulé jeudi l'ordre d'exécution de William Lee Thompson, âgé de 74 ans, par le biais d'une lettre adressée au directeur de la Prison d'État de Floride, sans fournir de raison publique.
La décision, , est survenue quelques jours avant que Thompson ne soit exécuté le mardi 13 octobre prochain.
Dans la lettre adressée au gardien Randall Polk, à Raiford, DeSantis a écrit succinctement : « Par la présente, je retire l'ordre d'exécution que j'ai signé le 11 septembre 2026 pour exécuter la sentence de William Lee Thompson. » Aucune explication n'a accompagné cette phrase.
C'est la première fois que DeSantis annule une exécution depuis qu'il a intensifié l'usage de la peine de mort en Floride à partir de 2025, année où l'État a exécuté 19 personnes, le plus grand nombre annuel depuis la réinstauration de la peine de mort en 1976. À ce jour en 2026, la Floride comptait 16 exécutions avant cette date.
Les avocats de Thompson avaient soutenu dans des présentations d'urgence que leur client souffre de démence et ne comprend ni sa condamnation ni l'imminence de son exécution, une condition qui, selon la loi de la Floride, empêcherait son exécution.
Le neuropsychologue Robert Ouaou, engagé par la défense, a conclu que « M. Thompson n'a pas la capacité mentale de comprendre le fait de son imminente exécution et la raison de celle-ci ».
Selon des documents de la défense, Thompson ne se souvenait pas de son propre historique médical —y compris les interventions chirurgicales qui lui ont laissé des poches de colostomie et d'ileostomie—, il était « confus » et « désorienté », croyait que « Bush » était toujours président et ne pouvait pas répondre verbalement aux questions.
En plus de la démence, Thompson avait nécessité des soins médicaux urgents pour sepsis, insuffisance cardiaque systolique, dénutrition sévère et ulcères de décubitus.
À la fin septembre, plus de 100 professionnels de la santé ont signé une lettre demandant l'annulation de l'exécution.
DeSantis avait ordonné le 17 septembre une évaluation psychiatrique menée par trois spécialistes désignés par l'État, dont l'examen a eu lieu le premier octobre. Les résultats n'ont jamais été rendus publics, et le gouverneur n'a pas précisé s'ils ont influencé sa décision.
La Cour suprême de Floride a rejeté ce même jeudi la demande de suspension présentée par Thompson, quelques heures avant que DeSantis ne retire l'ordre de lui-même.
Thompson a été condamné pour l'enlèvement, l'agression sexuelle et le meurtre de Sally Ivester, âgée de 23 ans, survenu le 30 mars 1976 dans une chambre de motel à North Miami Beach.
Avec son complice Rocco Surace, il a soumis la victime à une agression de plusieurs heures à l'aide d'une chaîne de ceinture, d'objets contondants et de brûlures avec des cigarettes. Ivester est mort d'une hémorragie interne et de multiples blessures.
Thompson est dans le couloir de la mort depuis plus de 48 ans, la quatrième période la plus longue de tous les prisonniers actuellement dans ce couloir en Floride.
Le retrait de l'ordre ne signifie pas une commutation ni un pardon : Thompson reste dans le couloir de la mort et DeSantis pourrait émettre un nouvel ordre à l'avenir.
Son avocate, Bri Lacy, a exprimé son soulagement et a demandé que le Département des Corrections transfère le détenu dans un établissement médical approprié.
La cancellation se produit dans un contexte de plus grand examen national de la peine de mort. Fin septembre, Christa Pike a survécu à une tentative d'exécution ratée par injection létale dans le Tennessee, ce qui a conduit le gouverneur de cet état à suspendre toutes les exécutions restantes de l'année.
Le 13 octobre, l'exécution de James Robertson —l'autre condamné qui était prévu pour ce même jour avec Thompson— se poursuivait.
Robertson a tué son compagnon de cellule en 2008 dans le but délibéré d'être envoyé au couloir de la mort et n'a pas contesté sa condamnation.
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