Le Service d'Immigration et de Contrôle des Douanes des États-Unis (ICE) fait face à une action en justice fédérale déposée par sept immigrants qui dénoncent que l'agence leur a retenu leurs passeports, permis de travail et autres effets personnels pendant des mois après avoir été libérés des centres de détention.
La plainte, déposée mardi devant le Tribunal de District des États-Unis pour le District de Columbia, accuse l'ICE de conserver des documents essentiels sans justification légale, une pratique qui, selon The Wall Street Journal, a conduit certains concernés à perdre leur emploi, leur logement et la possibilité de mener une vie normale.
Le procédure, identifiée comme Gonzalez v. Department of Homeland Security, vise à obtenir la certification de l'action collective pour représenter également d'autres personnes se trouvant dans des circonstances similaires.
Les plaignants affirment qu'ICE conserve des documents et des objets confisqués durant leurs détentions, même lorsqu'il n'existe plus de raison légale de les maintenir sous garde.
Entre les biens mentionnés figurent des passeports, des permis de conduire, des autorisations de travail, des cartes de sécurité sociale, des téléphones portables, de l'argent et des clés de véhicules.
La American Civil Liberties Union (ACLU), l'une des organisations représentant les plaignants, soutient que la rétention de ces documents a entraîné des pertes économiques, des difficultés à trouver un emploi et la peur de nouvelles détentions.
Le problème est particulièrement grave pour ceux qui ont des processus migratoires en cours et qui doivent prouver leur identité, leur situation auprès des autorités ou leur autorisation à travailler légalement aux États-Unis.
Selon les avocats, certains des concernés attendent depuis plus de cinq mois le retour de leurs effets personnels.
Uno des cas décrits dans la plainte est celui de Vladimir Izmailov, un citoyen russe avec une demande d'asile en cours, qui affirme que l'ICE conserve toujours ses documents d'autorisation de travail et d'autres objets personnels.
Izmailov affirme que, depuis sa libération, il n'a pas pu trouver un emploi qui lui permette de subvenir aux besoins de sa famille car il ne dispose pas des documents nécessaires pour prouver qu'il est autorisé à travailler.
La situation l'a contraint à demander de l'argent à emprunter pour payer le loyer de son logement qu'il partage avec sa femme et ses deux enfants.
Parmi les effets personnels qu'elle réclame, se trouve également son alliance, à laquelle elle attribue une valeur sentimentale importante.
«Le refus de l'ICE de me rendre mes effets personnels a encore aggravé une expérience horrible», a déclaré Izmailov dans le communiqué diffusé par l'ACLU.
L'immigrant a raconté qu'il a passé des mois détenu dans des conditions qu'il a qualifiées de terribles, avec une alimentation et des soins médicaux inadéquats, et qu'il fait maintenant face à de nouvelles difficultés pour subvenir aux besoins de sa famille.
La demande soutient que la rétention injustifiée de biens porte atteinte à la Quatrième Amendement de la Constitution américaine, qui protège contre les perquisitions et saisies abusives.
Les avocats soutiennent que, bien que les autorités puissent confisquer certains objets lors d'une arrestation, ce pouvoir ne leur permet pas de les conserver indéfiniment lorsque la justification légale disparaît.
Ils accusent également l'ICE de ne pas respecter ses propres normes internes, qui exigent qu'il y ait un besoin opérationnel clairement identifié pour continuer à retenir des documents, par exemple, lorsqu'ils sont liés à une enquête pénale ou qu'il existe des soupçons de falsification.
Dans sa couverture publiée ce mercredi, Democracy Now! a rapporté les déclarations de Craig Martin, avocat des plaignants, qui a insisté sur le fait que l'agence doit expliquer pourquoi elle a besoin de conserver ces effets personnels.
«Si ICE a une raison opérationnelle légitime de conserver la propriété de quelqu'un, il doit l'identifier», a souligné Martin.
L'avocat a ajouté que, lorsque cette justification n'existe pas, tant la Constitution que les règles de l'agence elle-même soulignent l'obligation de retourner les documents sans délai.
Les demandeurs invoquent également la Loi sur la Procédure Administrative, qui limite les actions arbitraires des agences fédérales.
La demande vise à ce qu'un juge fédéral ordonne à l'ICE de restituer les documents et effets personnels qu'il détient sans justification légale valable.
Les représentants légaux demandent également des mesures qui obligent l'agence à modifier ses procédures pour garantir que les objets confisqués soient restitués lorsqu'il n'existe plus de raison légitime de les retenir.
L'action judiciaire est dirigée contre ICE et le Département de la Sécurité intérieure (DHS), ainsi que contre des responsables des deux institutions.
Les avocats soutiennent que la situation ne constitue pas une série d'erreurs isolées, mais une pratique répandue qui touche des personnes ayant déjà retrouvé leur liberté après avoir été placées sous garde migratoire.
Au moment des premières informations sur la plainte, l'ICE et le DHS n'avaient pas encore apporté de réponse publique aux accusations.
La nouvelle action judiciaire intervient à un moment où l'ICE fait également face à des interrogations légales concernant les conditions de détention des immigrants dans diverses installations aux États-Unis.
À début octobre, une action collective fédérale contre l'ICE concernant les conditions de son Bureau de Terrain à Miramar, en Floride a été révélée, une installation par laquelle passent des milliers de Cubains avec le formulaire I-220A pour respecter leurs rendez-vous migratoires.
La plainte, déposée par le Southern Poverty Law Center (SPLC) et Americans for Immigrant Justice, dénonce que des personnes détenues à cet endroit ont passé des jours dans des conditions de surpopulation, sans lits adéquats, avec un accès limité à la nourriture, à l'eau et aux soins médicaux.
Les avocats remettent également en question le fait qu'un bureau conçu pour des démarches administratives soit utilisé comme centre de détention pendant des périodes prolongées.
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