Un alligator de presque 12 pieds a coûté la vie à Steven Hamilton, un pêcheur de 71 ans, alors qu'il était en train de pêcher au bord d'un étang dans le Parc Mémorial Dr. Bradford à Winter Garden, en Floride, ce qui constitue la deuxième attaque mortelle d'alligator dans l'État en 2026, selon des rapports de CBS News.
L'incident s'est produit vendredi après-midi, vers cinq heures, dans ce parc situé à environ 15 miles au nord-ouest d'Orlando, selon ce qu'a confirmé le Département de police de Winter Garden.
Le reptile, qui mesurait 11 pieds et huit pouces (environ 3,56 mètres) et serait originaire du lac Apopka tout proche, mordit Hamilton et l'entraîna dans l'eau.
La présence d'autres alligators actifs dans la zone a gravement compliqué les opérations de sauvetage, a déclaré le chef des pompiers de Winter Garden, José Gainza, à la chaîne FOX35.
Les pompiers ont réussi à récupérer le corps de Hamilton environ deux heures après l'attaque, et il a été déclaré mort sur les lieux.
Un trappeur de la Commission de Conservation de la Pêche et de la Faune de Floride (FWC, pour ses initiales en anglais) s'est rendu au parc, a capturé l'animal et l'a abattu.
Le capitaine de police Michael Mason a expliqué que les autorités n'avaient reçu aucun avis préalable concernant la présence du reptile près de la rive, ce qu'il a attribué à la grande densité de crocodiles qui habitent le lac Apopka : « Le lac Apopka a des tonnes de crocodiles, donc il n'est pas inhabituel de voir des crocodiles dans cette partie de la ville ».
Mason a conclu son message par un avertissement direct à la population : « Restez toujours vigilants. Soyez toujours prudents. Respectez la faune. Gardez vos distances. Bien qu'il puisse sembler docile, comme l'emblème de la Floride, il peut être dangereux ».
La police de Winter Garden et la FWC ont ouvert une enquête conjointe sur l'incident.
Cette tragédie est le deuxième épisode mortel de ce type enregistré en Floride cette année. Le premier fut celui de Brittany Clark, 31 ans, qui a perdu la vie fin juin après avoir été attaquée alors qu'elle nageait dans la rivière Econlockhatchee, dans la forêt d'État de Little Big Econ, dans le comté de Seminole.
Dans ce cas, le caïman lui arracha un bras et lui infligea de graves blessures à l'autre ; Clark est décédé avant d'arriver à l'hôpital. Les autorités ont capturé et sacrifié deux caïmans sur les lieux : l'un mesurait 13 pieds et l'autre 12,5 pieds.
Avec les deux décès de cette année, le total historique des personnes décédées à la suite d'attaques de crocodiles en Floride depuis 1948 s'élève à 34 personnes, selon les données de l'État lui-même.
La Floride abrite plus d'un million de crocodiles et enregistre en moyenne une douzaine d'attaques non provoquées par an, bien que 2023 ait été l'année la plus active récemment avec 23 incidents, dont deux mortels.
L'été et l'automne de 2026 ont été particulièrement intenses en termes d'attaques : en plus des deux décès, un garçon de 11 ans a perdu sa main droite en juin après avoir été attaqué alors qu'il pêchait dans le comté de Marion, et une femme a été blessée en août lors d'un autre incident dans une rivière de l'état.
Des experts ont lié l'augmentation des observations et des déplacements des crocodiles vers des zones résidentielles et récréatives à une sécheresse sévère qui a réduit l'habitat disponible et a concentré les animaux dans des zones plus petites.
Dans le domaine législatif, le député républicain Greg Steube a présenté en août une résolution afin d'étudier si les protections fédérales du crocodile américain —classé comme « menacé par similitude d'apparence » avec le crocodile américain depuis que sa population s'est complètement rétablie en 1987— limitent la capacité de la Floride à retirer des spécimens dangereux des zones habitées.
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