Jackie Espinosa, maire de Kissimmee, ville du comté d'Osceola en Floride, a été arrêtée pour des charges de vol aggravé et de fraude organisée, après que les autorités étatiques aient déterminé qu'elle avait détourné des fonds d'un programme d'aide lié au COVID vers des entreprises liées à sa famille.
Le procureur général de Floride, James Uthmeier, et le directeur des Finances de l'État, Blaise Ingoglia, ont annoncé les accusations lors d'une conférence de presse à Orlando, en présence du commissaire du Département des Investigations de Floride (FDLE), Larry Keefe.
Selon le communiqué officiel, un audit de routine du Département des services financiers a détecté qu'Espinosa aurait utilisé sa fonction pour influencer l'attribution de subventions du programme Business Boost 2.0, conçu avec des fonds fédéraux pour aider les petites entreprises touchées par la pandémie.
Sept entreprises situées sur des propriétés de sa famille ont reçu un total de 90 000 dollars : 50 000 ont été directement versés à des sociétés de la maire elle-même et 40 000 à des locataires de ses immeubles.
Les autorités signalent en outre qu'Espinosa a présenté trois demandes le même jour où le programme a ouvert ses portes, en septembre 2025, malgré le fait qu'elle ait été avertie que sa participation était interdite.
«Les fonctionnaires publics ne peuvent pas rédiger les règles puis se délivrer un chèque», a déclaré Uthmeier. «La mairesse a utilisé sa position pour promouvoir un programme de subventions COVID et a ensuite prélevé 50 000 dollars de celui-ci pour les entreprises de sa famille, après avoir été avertie que c'était interdit. Les contribuables de Floride ont financé cet argent pour aider les petites entreprises à se remettre, pas pour enrichir la mairesse qui le contrôlait.»
Ingoglia a également été très clair : « Le service public porte ce nom pour une raison, ce n'est pas un service privé. Jackie Espinosa a abusé de cette confiance et a profité des contribuables. »
Les charges formelles sont le vol qualifié —un crime grave de deuxième degré pour un montant compris entre 20,000 et 100,000 dollars— et un stratagème pour frauder pour 50,000 dollars ou plus, crime grave de premier degré. Si elle est reconnue coupable, Espinosa pourrait faire face à jusqu'à 30 ans de prison. Selon les dossiers de la prison du comté d'Osceola, elle a été arrêtée sans possibilité de libération sous caution.
La défense a rejeté les accusations de manière catégorique. L'avocate Migdalia Pérez a soutenu que «ce cas implique un programme de subventions approuvé publiquement et administré par le personnel municipal, pas un schéma secret pour voler de l'argent aux contribuables», et a affirmé que le parquet ne pourra pas prouver l'intention criminelle.
«Il existe une différence fondamentale entre une présumée infraction éthique et un délit pénal», a ajouté Pérez, qui a annoncé qu'il contesterait les charges devant les tribunaux.
L'arrestation est le point le plus grave d'une longue chaîne de problèmes juridiques pour Espinosa, élue maire en novembre 2024. En août dernier, la Commission Municipale de Kissimmee a bloqué son procès en destitution par un score de deux voix pour et deux contre. Quelques semaines plus tard, la Commission d'Éthique de Floride l'a censurée et a recommandé une amende de 2 000 dollars.
Jackie Espinosa, âgée de 58 ans, est une femme politique et investisseuse immobilière d'origine portoricaine, née dans le New Jersey. Selon la base de données Ballotready, elle a obtenu son diplôme en Études Juridiques en 1989 et, après avoir obtenu des licences en gestion immobilière et en prêts hypothécaires, elle a fondé plusieurs entreprises dans la ville.
Son cas a une résonance particulière à Kissimmee, une ville d'environ 85 000 habitants, où environ 68 % de la population est hispanique, y compris des milliers de propriétaires de petites entreprises qui ont demandé ces mêmes aides pendant la pandémie. Le comté d'Osceola abrite également environ 16 900 résidents d'origine cubaine.
Al moment de la publication, le gouverneur Ron DeSantis n'avait pas émis d'ordre de suspension. S'il le fait, la vice-maire Angela Eady prendra temporairement ses fonctions jusqu'à ce que le processus judiciaire soit résolu ou que le mandat d'Espinosa se termine, en novembre 2028.
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