Jackie Espinosa, maire de Kissimmee, ville du comté d'Osceola, Floride, a été arrêtée pour des accusations de vol à grande échelle et de stratagème organisé pour frauder, après que les autorités étatiques aient déterminé qu'elle avait détourné des fonds d'un programme d'aide COVID vers des entreprises liées à sa famille.
Le procureur général de Floride, James Uthmeier, et le directeur des Finances de l'État, Blaise Ingoglia, ont annoncé les accusations lors d'une conférence de presse à Orlando, en compagnie du commissaire du Département des Enquêtes de Floride (FDLE), Larry Keefe.
Selon le communiqué officiel, un audit de routine du Département des Services Financiers a détecté qu'Espinosa aurait utilisé sa position pour influencer l'attribution de subventions du programme Business Boost 2.0, conçu avec des fonds fédéraux pour aider les petites entreprises affectées par la pandémie.
Sept entreprises situées dans des propriétés familiales ont reçu un total de 90 000 dollars : 50 000 ont été directement attribués à des entreprises de la maire elle-même et 40 000 à des locataires de ses immeubles.
Les autorités précisent également qu'Espinosa a soumis trois demandes le même jour où le programme a ouvert ses portes, en septembre 2025, bien qu'elle ait été avertie que sa participation était interdite.
«Les fonctionnaires publics ne peuvent pas rédiger les règles et ensuite se délivrer un chèque», a déclaré Uthmeier. «La maire a utilisé sa position pour promouvoir un programme de subventions COVID et a ensuite pris 50 000 dollars de celui-ci pour les affaires de sa famille, après avoir été avertie que cela était interdit. Les contribuables de Floride ont financé cet argent pour aider les petites entreprises à se remettre sur pied, non pour enrichir la maire qui en avait le contrôle.»
Ingoglia a été tout aussi catégorique : « Le service public porte ce nom pour une raison, ce n'est pas un service personnel. Jackie Espinosa a abusé de cette confiance et a facturé aux dépens des contribuables. »
Les accusations formelles sont vol à main armée —crime grave de deuxième degré pour un montant compris entre 20 000 et 100 000 dollars— et un stratagème de fraude pour 50 000 dollars ou plus, crime grave de premier degré. Si elle est reconnue coupable, Espinosa pourrait faire face à une peine allant jusqu'à 30 ans de prison. Selon les dossiers de la prison du comté d'Osceola, elle a été arrêtée sans possibilité de caution.
La défense a catégoriquement rejeté les accusations. L'avocate Migdalia Pérez a affirmé que « cette affaire implique un programme de subventions approuvé publiquement et géré par le personnel municipal, et non un plan secret pour voler de l'argent aux contribuables », et a soutenu que le Parquet ne pourra pas prouver une intention criminelle.
«Il existe une différence fondamentale entre une présumée infraction éthique et un délit pénal», a ajouté Pérez, qui a annoncé qu'il contesterait les accusations devant les tribunaux.
L'arrestation est le point le plus grave d'une longue chaîne de problèmes juridiques pour Espinosa, élue mairesse en novembre 2024. En août dernier, la Commission Municipale de Kissimmee a bloqué son procès en destitution avec un score de deux voix pour et deux contre. Des semaines plus tard, la Commission d'Éthique de Floride l'a réprimandée et a recommandé une amende de 2,000 dollars.
Jackie Espinosa, âgée de 58 ans, est une femme politique et une investisseuse immobilière d'origine portoricaine, née dans le New Jersey. Selon la base de données Ballotready, elle a obtenu son diplôme en Études Juridiques en 1989 et, après avoir obtenu des licences en gestion immobilière et en prêts hypothécaires, elle a fondé plusieurs entreprises dans la ville.
Son cas a a une résonance particulière à Kissimmee, une ville d'environ 85 000 habitants où environ 68 % de la population est hispanique, y compris des milliers de propriétaires de petites entreprises qui ont demandé ces mêmes aides pendant la pandémie. Le comté d'Osceola abrite également environ 16 900 résidents d'origine cubaine.
Au moment de la publication de cette édition, le gouverneur Ron DeSantis n'avait pas émis d'ordre de suspension. Si tel est le cas, la vice-maire Angela Eady assumerait le poste par intérim jusqu'à ce que la procédure judiciaire soit résolue ou que le mandat d'Espinosa se termine, en novembre 2028.
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