Le juge fédéral Alvin K. Hellerstein, qui présidait le procès pénal contre Nicolás Maduro et son épouse Cilia Flores devant le Tribunal fédéral du district sud de New York, est décédé ce mercredi à l'âge de 92 ans, comme l'a confirmé le porte-parole du système judiciaire Ed Friedland.
Hellerstein s'apprêtait à fêter ses 93 ans —il était né le 28 décembre 1933— et il était en charge du dossier de Maduro et Flores depuis mars 2020, lorsque le parquet américain avait présenté l'accusation initiale de narcoterrorisme.
Friedland a informé que l'affaire, ainsi que d'autres procédures que le magistrat supervisait, « seront attribuées de manière aléatoire à un autre juge fédéral », sans qu'à ce jour le nom du successeur ait été annoncé.
Sa mort survient à un moment particulièrement délicat du processus. Avant de décéder, Hellerstein devait examiner la motion d'immunité souveraine présentée par la défense de Maduro le 2 septembre 2026, qui vise à faire rejeter toutes les accusations en arguant que l'accusé agissait en tant que chef d'État étranger.
Une audience sur cette et d'autres motions était prévue pour le 17 novembre, et le début du procès a été programmé pour le 14 juin 2027. La réaffectation de l'affaire introduit une incertitude quant à ces deux dates.
Nommé juge de district par le président démocrate Bill Clinton en 1998, Hellerstein était une figure de poids dans le système judiciaire fédéral. Depuis 2011, il maintenait le statut de juge senior, condition qui lui permettait de rester actif dans des affaires à fort impact avec une charge de travail réduite.
Il a étudié à l'Université de Columbia, a servi dans le Corps des avocats de l'Armée entre 1957 et 1960, et a travaillé presque quatre décennies au cabinet Stroock & Stroock & Lavan. Il était connu pour avoir présidé aux litiges massifs découlant des attentats du 11 septembre 2001, ainsi qu'à des procès contre des hauts dirigeants financiers et des affaires liées à des ex-officiels vénézuéliens, dont Hugo « El Pollo » Carvajal.
Après la capture de Maduro à Caracas le 3 janvier 2026 et son transfert aux États-Unis, Hellerstein a présidé sa première comparution avec son épouse, Cilia Flores, devant un tribunal fédéral de Manhattan, où tous deux ont plaidé non coupables.
Le 8 octobre, le Parquet a présenté une accusation de substitution qui a élargi les charges pour inclure la conspiration en vue de commettre de la torture et a formellement inclus Flores dans l'accusation de narcoterrorisme. Tous deux ont de nouveau plaidé non coupables devant Hellerstein le 15 octobre.
Les accusations accumulées impliquent des peines minimales obligatoires d'environ 50 ans de prison s'ils étaient condamnés pour toutes.
Le gouvernement des États-Unis rejette l'argument de l'immunité souveraine en soulignant que Washington reconnaît Delcy Rodríguez —non Maduro— comme l'autorité légitime du Venezuela. La motion d'immunité présentée par la défense était précisément l'une des questions les plus urgentes que le nouveau juge devra traiter.
Comme l'a souligné une analyse publiée au début de l'année, entre les mains de Hellerstein « se trouvait non seulement un procès pénal, mais un chapitre sans précédent dans la relation entre les États-Unis et le Venezuela ». Maintenant, ce chapitre devra se poursuivre avec un magistrat différent.
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