Quiconque recherche une voiture d'occasion en Floride dans les prochaines semaines devrait faire preuve de prudence : après chaque grande inondation, des véhicules endommagés par l'eau apparaissent sur le marché — parfois à des centaines de miles du lieu du sinistre — avec des titres apparemment en règle.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) met en garde dans son guide officielle sur les véhicules endommagés par les inondations que « les escrocs savent comment nettoyer un véhicule endommagé pour qu'il semble en bon état au premier coup d'œil » et que les dommages « peuvent affecter les mécanismes du véhicule pendant des années sans se manifester immédiatement ».
Le contexte est immédiat : la marée record des 27 et 28 octobre a laissé Miami et Fort Lauderdale avec environ 2,5 pieds (76 cm) d'eau au-dessus de la marée haute normale, le niveau le plus élevé enregistré en dehors d'un ouragan à ces points de mesure.
De nombreux véhicules ont été exposés à l'eau salée, et l'expérience historique montre qu'une partie finit sur le marché de l'occasion.
Vérifier le VIN avant de négocier
La première étape consiste à consulter le numéro d'identification du véhicule (NIV) de 17 chiffres dans des sources officielles. Le Système National d'Information sur les Titres de Véhicules Moteurs (NMVTIS), administré par le ministère de la Justice des États-Unis, regroupe des données provenant des agences d'État de titres, des assureurs et des services de sauvetage.
Une fois qu'un État attribue une marque de « flood » ou « salvage », cette marque demeure de manière permanente dans le registre NMVTIS.
Les consommateurs accèdent au système via des fournisseurs autorisés —Clearvin.com, EpicVin.com, VinAudit.com, entre autres— pour un coût variant entre quatre et treize dollars par rapport.
De plus, le Bureau national des délits d'assurance (NICB) propose VINCheck gratuitement, avec jusqu'à cinq recherches par jour par adresse IP, croisant le VIN avec des enregistrements de vol, de sauvetage et d'inondation d'assureurs représentant 92,49 % des primes d'assurance aux États-Unis.
Ces deux outils ont des limites importantes : « Il est possible qu'un véhicule gravement endommagé ou dont le titre est compromis n'apparaisse pas dans le rapport », avertit le NICB. Un résultat positif ne garantit pas un historique vierge ; il ne reflète que ce qui a été signalé.
Le mécanisme de fraude le plus courant est le « title washing » : un véhicule avec un label d'inondation dans un État est enregistré dans un autre avec des normes moins strictes et obtient un titre sans antécédents apparents.
Après l'huracán Katrina, les autorités ont documenté des camions chargés de véhicules inondés transportés depuis la Louisiane jusqu'au Midwest pour être nettoyés et revendus sans que les acheteurs ne soient informés de leur historique.
Signes physiques qui ne mentent pas
L'inspection visuelle est tout aussi importante que la vérification du VIN. La NHTSA identifie trois indices clés :
- Odeur : humidité ou moisissure persistante, ou excès de désodorisant qui pourrait masquer des champignons.
- Saleté dans les zones cachées : boue, sédiments ou traces d'eau dans le coffre, la boîte à gants et l'espace sous le tableau de bord.
- Oxydation et corrosion : détérioration inhabituelle pour l'âge du véhicule sur la partie inférieure du châssis.
Une inspection préalable à l'achat effectuée par un mécanicien indépendant —sans lien avec le vendeur— coûte entre 100 et 200 dollars, et peut aller jusqu'à 350 dollars pour les véhicules de luxe ou diesel.
Il faut inclure la recherche de connecteurs électriques corrodés, de condensation dans les phares, de sédiments dans les guides des sièges et un scan des codes de panne.
Ceux qui envisagent un véhicule électrique doivent faire preuve d'une précaution encore plus grande : l'eau salée dans les batteries peut provoquer des incendies des jours ou des semaines après l'exposition, sans signaux visuels préalables.
Si, au cours du processus d'achat, des indices de fraude sont détectés, le NICB recommande de soumettre un rapport en ligne ou d'appeler le 800-TEL-NICB (800-835-6422).
«Méfiez-vous des véhicules endommagés par les inondations avec des titres clairs ou perdus», conclut la NHTSA. «Le NMVTIS peut vous aider à retracer l'historique de titre d'un véhicule», mais aucune vérification ne remplace une inspection physique ni ne supprime complètement le risque d'acquérir une voiture avec des dommages cachés.
Vidéos associées :
Archivé dans :