La bannière que les Cubains considèrent comme la leur —celle de Narciso López, hissée pour la première fois à Cárdenas en 1850— n'a pas été le premier symbole d'émancipation qui ait existé sur l'île. Selon l'historien cubain Maikel Arista-Salado, ce rôle revient à un ensemble d'étendards liés à la conspiration de José Antonio Aponte en 1812, des décennies avant que López ne conçoive l'enseigne qui est aujourd'hui reconnue dans le monde entier comme le drapeau de Cuba.
Parmi les documents confisqués à Aponte par les autorités coloniales espagnoles figurait une enseigne avec la Vierge de l’Assomption et des drapeaux éthiopiens, connus sous le nom d'Abyssinie.
Arista-Salado explique le sens de ce choix symbolique : « Les premières drapeaux indépendantistes cubains étaient le drapeau d'Abyssinie, c'est-à-dire celui de l'Éthiopie noire, car, bien sûr, Aponte, qui était un métis ou noir, voyait l'Éthiopie comme le paradigme, étant donné que c'était la seule nation chrétienne à cette époque. »
Aponte était un homme noir libre, menuisier et membre du Bataillon des Morenos Leales de La Havane. Son mouvement, organisé entre 1811 et 1812, alliait l'opposition à la domination espagnole avec l'abolition de l'esclavage et l'aspiration à un ordre politique favorable aux noirs libres et asservis. Il a été pendu le 9 avril 1812.
La découverte a une composante historiographique importante. Les dossiers complets du processus n'ont été accessibles aux chercheurs que ces dernières années. « Ces dossiers ne sont connus que depuis 10 ans peut-être. Et bien sûr, la vexillologie ne l’a pas encore pris en compte », prévient Arista-Salado en soulignant que « nous avons toujours pensé que le mouvement indépendantiste venait des créoles blancs et finalement Aponte, un homme noir, est celui qui sort le premier drapeau ».
Avant les enseignes de Narciso López et de Carlos Manuel de Céspedes, il y avait également le projet de Joaquín Infante, avocat bayamés qui, vers 1810, proposa un drapeau tricolore horizontal en vert, violet et blanc pour une Cuba indépendante. Ce design fut intégré à un projet constitutionnel séparatiste publié à Caracas en 1812, bien qu'il n'ait jamais flotté en tant que symbole d'un État cubain.
Arista-Salado souligne que le drapeau le plus ancien à flotter à Cuba était en réalité celui de Bourgogne —la croix de Saint-André, symbole de la Monarchie hispanique—, antérieur à tous les projets indépendantistes.
«La plus ancienne bannière que nous avons est celle de Bourgogne, par exemple, qui est la bannière des croix et, bien sûr, a été la bannière cubaine avant celle de Narciso López.»
L'historien souligne que cette méconnaissance n'est pas fortuite. Le récit nationaliste cubain a systématiquement exclu des figures qui ne correspondent pas à son moule. « Dans le discours nationaliste cubain, il n'est pas concevable qu'un type de Barcelone, un catalan, ait donné sa vie pour l'indépendance de Cuba ». Il fait référence à Ramón Pintó y Llinás, Barcelonais exécuté en 1855 pour conspiration indépendantaire, dont l'histoire reste en dehors du canon officiel. Il en va de même pour Narciso López — Vénézuélien — ainsi que Joaquín de Agüero et Agüero.
«Il faut être cubain né à Bayamo pour pouvoir s'intégrer», résume Arista-Salado, qui conclut que cette exigence est «la raison pour laquelle on n'étudie pas Pinto et Llinás, on n'étudie pas Narciso López» ni d'autres figures qui «malheureusement n'étaient pas nées au bon endroit ou avaient des inclinaisons qui n'étaient pas totalement indépendantistes».
Le débat met en lumière que lindépendantisme cubain a été pluriel et multiethnique depuis ses origines, et que l'histoire officielle a privilégié un récit étroit qui laisse dans l'ombre des protagonistes gênants. Le drapeau de Narciso López, qui a finalement été adopté comme symbole national par l'Assemblée de Guáimaro en 1869, n'était que le dernier chapitre d'une histoire beaucoup plus longue et diverse.
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