Les lamantins de Floride ont commencé leurs déménagements saisonniers vers des zones d'eaux chaudes avec l'arrivée des mois les plus froids, et les autorités étatiques ont lancé une alerte aux navigateurs pour éviter des accidents pouvant entraîner la mort de ces animaux.
La Commission de Conservation de la Pêche et de la Vie Sauvage de Floride (FWC) a informé ce lundi que le début du Mois de Sensibilisation aux Lamantins coïncide avec une période où ces mammifères marins commencent à se déplacer vers leurs refuges d'hiver.
L'agence a demandé aux résidents et aux visiteurs de réduire la vitesse des embarcations, de faire attention à la présence des lamantins et de maintenir une distance prudente lorsqu'ils les rencontrent dans les rivières, les canaux et d'autres voies navigables.
«Les lamantins dépendent de lieux avec des eaux chaudes pour survivre à l'hiver», a expliqué Ashley LaVere, coordinatrice du Programme de Gestion des Lamantins de la FWC.
Selon la fonctionnaire, lorsque la température de l'eau descend en dessous de 68 degrés Fahrenheit, équivalents à environ 20 degrés Celsius, ces animaux recherchent refuge dans des sources naturelles, des zones de décharge d'eau chaude des centrales électriques et d'autres endroits qui maintiennent des températures plus élevées.
LaVere a averti que les navigateurs et les utilisateurs de scooters des mers pourraient rencontrer des lamantins plus fréquemment alors qu'ils se déplacent vers leurs habitats d'hiver.
L'un des principaux dangers pour l'espèce sont les collisions avec les embarcations. Malgré leur grande taille, les lamantins peuvent être difficiles à distinguer sous la surface, en particulier lorsqu'il y a des reflets de lumière ou peu de visibilité.
Pour réduire le risque, la FWC recommande de désigner une personne à bord pour surveiller en permanence l'eau et rechercher des signes de leur présence, tels que des museaux, des dos, des queues ou des nageoires qui émergent de la surface.
Une autre indication est les manatee footprints (empreintes de lamantins), des motifs circulaires qui apparaissent à la surface de l'eau lorsqu'un de ces animaux nage en dessous.
La agence conseille également d'utiliser des lunettes de soleil polarisées, de naviguer lentement et de respecter strictement les limitations de vitesse établies dans les zones de protection des lamantins.
Ces zones sont signalées dans les voies navigables et, en fonction de leur emplacement, peuvent exiger des vitesses réduites ou restreindre l'accès à certaines embarcations pour éviter les accidents.
Les officiers de la FWC patrouillent les eaux staats pour informer les navigateurs sur les restrictions en vigueur et appliquer les mesures correspondantes lorsqu'ils détectent des infractions.
Les cartes des zones protégées peuvent être consultées sur le site officiel de la FWC consacré à la conservation des lamantins.
Les autorités ont également demandé de prendre des précautions renforcées lors de la visite des endroits où ces animaux se rassemblent afin de se protéger du froid.
La FWC a rappelé que il est interdit de nourrir, de harceler, de déranger ou de causer des dommages aux lamantins, une espèce protégée par les lois étatiques et fédérales.
L'avertissement a une raison concrète : lorsqu'une personne dérange les lamantins dans leurs refuges d'eaux chaudes, cela peut les amener à quitter ces zones et à se déplacer vers des eaux trop froides, mettant en danger leur survie.
Ceux qui souhaitent les observer doivent le faire à une distance prudente, de préférence avec des jumelles, sans tenter de les toucher ni d'altérer leur comportement naturel.
Si une personne trouve un lamantin blessé, malade, en détresse ou mort, elle doit le signaler immédiatement à la ligne d'assistance pour la vie sauvage de la FWC en composant le 888-404-3922.
L'agence a insisté sur le fait que personne ne doit tenter de manipuler ou de secourir un animal blessé par soi-même, car cela pourrait aggraver son état et exposer à des blessures.
Les rapports permettent de mobiliser des spécialistes qualifiés pour traiter ces situations.
Le froid représente un autre danger important pour ces mammifères. En janvier de cette année, des équipes de sauvetage de Floride ont sauvé un jeune lamantin qui présentait des symptômes de stress dus aux basses températures à Bear Creek.
Lors de cette opération, réalisée le 27 janvier, ont participé des spécialistes de la FWC et de plusieurs institutions dédiées à la protection et à la réhabilitation de la faune marine.
Quelques jours plus tard, face à un nouvel épisode de froid intense, les autorités de Floride ont alerté sur les effets des basses températures sur les lamantins, les tortues marines et d'autres espèces sauvages, et ont demandé à la population d'éviter toute intervention qui pourrait aggraver leur situation.
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