Le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, a signé l'ordre d'exécution de Willie Seth Crain Jr., âgé de 80 ans, condamné pour l'enlèvement et le meurtre de Amanda Victoria Brown, une fillette de sept ans qui a disparu en septembre 1998 dans le comté de Hillsborough, près de Tampa. Le corps de l'enfant n'a jamais été retrouvé.
La exécution est prévue pour le 10 décembre 2026, à 18h00., par injection létale à la Prison d'État de Floride, à Raiford.
Si les dates prévues pour les deux autres exécutions sont respectées, Crain deviendrait la 22e personne exécutée dans l'État cette année, un chiffre sans précédent dans l'ère moderne de la peine capitale en Floride.
Crain a été condamné à mort en novembre 1999 pour meurtre au premier degré avec préméditation et a reçu une peine supplémentaire de réclusion à perpétuité pour enlèvement.
Bien que les tribunaux aient confirmé les condamnations, l'homme a maintenu son innocence pendant près de 27 ans.
Que s'est-il passé avec Amanda Brown en septembre 1998 ?
Selon les documents judiciaires, Crain a rencontré Kathryn Hartman, la mère d'Amanda, dans un bar du comté de Hillsborough, où travaillait une fille aînée de cette femme.
La rencontre a eu lieu quelques jours avant la disparition de la fillette.
Le lendemain, Crain a rendu visite à la caravane de Hartman à Seffner, à l'est de Tampa, où il a passé du temps avec Amanda, l'a aidée avec ses devoirs scolaires et a joué avec elle.
Par la suite, les trois se rendirent au camping-car de Crain pour regarder des films et retournèrent chez Hartman, où ils passèrent la nuit.
Selon le témoignage de la mère, Crain lui a fourni cinq pilules de Valium pour soulager des douleurs corporelles.
Hartman a déclaré qu'elle s'était endormie et que, lorsqu'elle s'est réveillée le matin du 11 septembre 1998, Crain et Amanda avaient disparu.
La femme réussit ensuite à communiquer avec Crain, qui assura qu'il était en train de charger son embarcation sur un quai et qu'il ne savait pas où se trouvait la mineure.
Hartman a signalé la disparition, ce qui a déclenché une intense recherche dans la région de Tampa Bay.
Crain a d'abord été interrogé et a été libéré, mais quelques semaines plus tard, il a été arrêté et accusé d'enlèvement et de meurtre d'Amanda.
Les chercheurs soupçonnaient que l'homme, qui travaillait comme pêcheur commercial de crabes, avait jeté le corps de la fillette dans les eaux de Old Tampa Bay, où il plaçait ses filets de pêche.
Les autorités ont suspendu la recherche officielle du corps après plusieurs jours, bien que de nombreux bénévoles aient continué à fouiller la zone.
Certains sont venus d'autres États, y compris le Texas et l'Utah. Malgré ces efforts, les restes d'Amanda ne sont jamais réapparus.
Les preuves qui ont conduit à la condamnation de Willie Seth Crain
Le procureur a présenté au cours du procès des preuves biologiques liant Crain à la disparition de la mineure.
Entre elles figuraient des traces de sang d'Amanda retrouvées dans la salle de bains de l'accusé et sur ses sous-vêtements, identifiées grâce à des analyses judiciaires.
Les procureurs ont également signalé la présence de récentes éraflures sur le corps de Crain.
La défense a remis en question la valeur de ces indices et a soutenu que les blessures pouvaient avoir été causées lors de son travail avec les pièges à crabes.
Le processus judiciaire a été marqué par l'absence du corps de la victime, une circonstance que les avocats de la défense ont utilisée pour remettre en question la solidité de l'accusation.
La fiscalité a soutenu, cependant, que les preuves rassemblées permettaient de démontrer à la fois l'enlèvement et le meurtre prémédité.
Au cours de la phase de détermination de la peine, trois femmes ont également témoigné, affirmant avoir subi des abus sexuels de la part de Crain des années auparavant.
Deux témoins ont déclaré que l'accusé les avait menacées d'utiliser leurs corps comme appât pour des crabes si elles révélaient ce qui s'était passé.
Crain avait des antécédents pour des délits sexuels contre des mineurs.
En 1985, il avait été condamné pour agressions sexuelles dans une affaire différente et avait écopé d'une peine de prison de 20 ans, bien qu'il ait obtenu une libération conditionnelle en 1997, environ un an avant la disparition d'Amanda.
La défense a présenté des antécédents d'abus subis par Crain durant son enfance comme partie des arguments pour éviter la peine capitale.
Le jury a recommandé à l'unanimité la peine de mort après avoir délibéré moins de deux heures.
En novembre 1999, le tribunal a prononcé la peine de mort pour meurtre au premier degré et la réclusion à perpétuité pour enlèvement.
Crain a fait appel de la sentence et a maintenu son innocence
Après sa condamnation, Crain a engagé une bataille judiciaire pour tenter d'inverser le jugement.
Entre ses arguments figura la prétendue insuffisance de preuves pour démontrer la préméditation du meurtre et des objections aux instructions fournies au jury concernant les éléments constitutifs de l'enlèvement.
Ses avocats ont également remis en question l'application de certaines circonstances aggravantes et la constitutionnalité de la peine capitale. Crain a soutenu que son casier judiciaire avait nui à ses chances d'obtenir un procès équitable.
En 2004, la Cour Suprême de Floride a confirmé les condamnations et les sentences, rejetant les arguments principaux de l'appel.
Le condamné est resté depuis lors dans le couloir de la mort. Le nouvel ordre signé par DeSantis fixe la date d'exécution et établit le calendrier pour les procédures judiciaires qui pourraient encore être introduites.
La Floride pourrait clôturer 2026 avec un record de 22 exécutions
L'ordonnance contre Crain survient au milieu d'une intensification des exécutions en Floride sous l'administration de Ron DeSantis.
En 2025, l'État a enregistré 19 exécutions, dépassant largement son précédent maximum annuel de huit depuis que les États-Unis ont rétabli la peine de mort en 1976.
La Floride a égalé ce chiffre en 2026 avec l'exécution de Jesse Guardado, réalisée le 5 novembre. Guardado avait été condamné pour le meurtre de Jackie Malone, une militante communautaire de 75 ans, survenu en 2004 dans le comté de Walton.
Avant l'exécution de Crain, deux autres sont programmées :
- 19 novembre : Thomas Mitchell Overton, condamné pour le meurtre de Susan et Michael MacIvor dans les Keys de Floride.
- 1er décembre : Ricardo González, condamné pour le meurtre de l'agent de police Steven Bauer lors d'un braquage de banque en 1992.
- 10 décembre : Willie Seth Crain Jr., condamné pour l'enlèvement et le meurtre d'Amanda Brown en 1998.
Si les trois exécutions se déroulent comme prévu, la Floride terminerait 2026 avec 22 personnes exécutées, dépassant ainsi son record de l'année précédente.
DeSantis a défendu l'augmentation des ordonnances d'exécution en arguant que les familles des victimes attendent depuis des décennies que les sentences judiciaires soient exécutées.
Au cours de ses six premières années en tant que gouverneur, neuf exécutions ont eu lieu en Floride. Le rythme a considérablement augmenté durant ses deux dernières années de mandat, durant lesquelles il a autorisé plus d'une trentaine, selon des données citées par Florida Bulldog.
DeSantis quittera ses fonctions en janvier 2027, à la fin de son deuxième mandat consécutif, le maximum autorisé par la Constitution de l'État.
Exonérés du couloir de la mort demandent de stopper les exécutions
L'augmentation des exécutions a également suscité des critiques de la part d'organisations opposées à la peine de mort et de personnes qui ont été condamnées à mort puis exonérées.
Un groupe d'activistes, parmi lesquels d'anciens détenus du couloir de la mort de Floride, a lancé une initiative à Tallahassee pour demander au gouverneur élu Byron Donalds une suspension temporaire des exécutions à son entrée en fonction.
L'organisation Floridians for Alternatives to the Death Penalty a soutenu la demande d'une moratoire permettant de réexaminer les procédures et le rythme d'application des peines de mort.
Jeff Hood, conseiller spirituel de plusieurs prisonniers exécutés, a adressé une lettre à Donalds dans laquelle il demande un moratoire de six mois, du 5 janvier au 5 juillet 2027, accompagné d'une enquête indépendante sur les procédures et leurs conséquences.
Donalds, pour sa part, avait déclaré en mars que, s'il arrivait à la gouvernance, il chercherait à garantir que les criminels violents affrontent rapidement les conséquences judiciaires de leurs actes.
L'exécution de Crain est prévue pour le 10 décembre, tandis que se poursuivent les démarches des organisations qui demandent une révision de la politique de la peine de mort en Floride.
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