La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a ordonné ce vendredi l'arrêt total de tous les vols de sortie à l'échelle nationale, invoquant « des circonstances extraordinaires et des raisons de sécurité », a rapporté l'agence AP. Cette mesure, qui est entrée en vigueur vers 15h54 heure de l'Est, a affecté les 22 centres régionaux de contrôle du trafic aérien du pays.
El secrétaire à la Sécurité nationale, Markwayne Mullin, s'est exprimé devant la presse sur le terrain de la Maison Blanche pour apaiser les inquiétudes qui se sont immédiatement manifestées dans l'opinion publique. «Ce n'est pas un autre 11-Septembre — je ne peux tout simplement pas le répéter assez souvent. Les gens font cette supposition. C'est une interruption des télécommunications. C'est très différent», a-t-il déclaré.
Mullin a confirmé que le président Donald Trump a été informé de l'incident et que le gouvernement fonctionne en « mode de réponse totale à la crise ». « Il n'y a aucune raison que le public ait peur », a insisté le responsable, qui a ajouté que tous les vols qui étaient déjà en l'air ont été comptabilisés et sont gérés individuellement.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a retracé l'origine du problème à une défaillance de communication qui a impacté simultanément tous les centres de contrôle des routes aériennes, avec des techniciens de la FAA menant une enquête active. Les défaillances signalées ont affecté les fréquences radio et, dans certains cas, le radar, les premiers rapports arrivant de Chicago, New York et Boston avant de se propager au reste du pays.
Face à la question de savoir s'il pourrait s'agir d'une cyberattaque, Mullin a été prudent : « Nous ne rejetons rien pour le moment. La première chose que nous voulons faire est de nous assurer que tout le monde est en sécurité. » Le fonctionnaire a également annoncé que le gouvernement enquête sur un nouveau système de contrôle du trafic basé sur l'intelligence artificielle qui était mis en place ce même jour et qui pourrait être lié aux interruptions. « Nous examinons cela. C'est une partie de ce que, évidemment à travers le CISA au DHS, nous sommes en train de revoir », a-t-il déclaré, en référence à l'agence de cybersécurité du Département de la Sécurité intérieure.
L'impact opérationnel a été considérable : près de 7 000 vols ont été retardés ou annulés selon la plateforme FlightAware, tandis que Flightradar24 enregistrait environ 4 042 aéronefs en route vers des aéroports américains au moment où l'ordre a été émis.
L'ancien pilote de United Airlines et expert en aviation, Steve Arroyo, a souligné que l'incident présente des similitudes avec une panne régionale de communications qui a affecté le nord-est du pays en septembre dernier, mais cette fois à l'échelle nationale. Arroyo l'a lié à la technologie obsolète utilisée par la FAA : « Si vous n'avez pas cette capacité, que ce soit parce que les vieux câbles sont tout simplement détériorés ou pour toute autre raison, vous devez clouer les avions au sol. Et ne pas les mettre dans les airs où vous allez prendre le risque de ne pas pouvoir communiquer avec eux. »
C'est la première paralysie totale de l'espace aérien américain depuis janvier 2023, lorsque le système NOTAM — qui distribue des informations critiques de sécurité avant le décollage — a subi une panne informatique qui a entraîné près de 9 000 retards et 1 300 annulations. Avant cet épisode, le seul précédent était la fermeture de l'espace aérien après les attentats du 11 septembre 2001.
L'avis opérationnel de la FAA prévoyait une heure d'expiration initiale de 23 heures, heure de l'Est, ce qui impliquerait une durée minimale d'environ sept heures, bien que Mullin ait averti qu'il était « trop tôt » pour parler de délais concrets : « Cela ne va pas se résoudre et se régler en une heure. Cela va prendre du temps ».
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