Par une après-midi ensoleillée et chaude de septembre à Las Vegas, j'ai retrouvé l'un des poloïstes les plus séduisants de Cuba, le cienfueguero Ernesto Sendón, qui travaille aujourd'hui comme physiothérapeute dans cette ville de l'État du Nevada. C'était une joie partagée car, à ses débuts en tant que joueur, j'avais couvert son sport et, bien qu'il était encore adolescent, je le connaissais très bien.
Que diriez-vous si nous nous plongions un peu dans sa vie, sur les raisons pour lesquelles il a quitté l'équipe et comment il est arrivé aux États-Unis ?
Je suis né à Cienfuegos en 1980. Actuellement, je vis à Henderson, Nevada, USA. Je suis le seul enfant du mariage de Marta Martínez et Juan Sendón ; mes deux parents étaient liés à la révolution cubaine, dont je me suis distancié.
J'ai un fils de 15 ans cubano-allemand, qui porte mon nom et qui se trouve actuellement en Allemagne avec sa mère. J'ai vécu dans quatre pays : Cuba, Espagne, Allemagne et actuellement aux États-Unis d'Amérique, où j'ai récemment obtenu la citoyenneté américaine.
Toujours polo ? À quel âge as-tu commencé, premier entraîneur, première piscine… ?
Avant de commencer à décrire mon parcours sportif dans le water-polo, je veux dédier cette interview aux milliers de compatriotes disparus dans les eaux du détroit de Floride, qui, en tentant d'atteindre la liberté, ont perdu la vie dans cette dangereuse traversée.
Alors que j'étais à l'école primaire "Guerrillero Heroico", à Cienfuegos, à l'âge de neuf ans, l'entraîneur Mario Medina recherchait des enfants grands ayant des membres de la famille de grande taille. J'étais parmi eux. Ma taille était d'environ 10 centimètres au-dessus du reste de ma classe. J'attirai son attention et m'inscrivis à la Pre-EIDE "Eduardo García Delgado".
C'est ainsi que j'ai commencé à pratiquer le water-polo en quatrième année, à l'âge de 10 ans. Lors de ma première année, j'ai appris à nager et ensuite, en cinquième année, nous faisions les premiers exercices avec le ballon de water-polo avec le propre Mario Medina. Les entraînements avaient lieu le matin sur les plages de Cienfuegos, notamment à Playa Alegre.
Les années 1990 et 1991 passèrent et il y avait encore de réelles conditions pour pratiquer le sport de manière massive. La bouteille de soda et le célèbre matahambre cubain étaient le goûter quotidien. En étant en sixième année et encore à la Pre-EIDE, les techniciens de l'EIDE viennent renforcer leurs équipes et ainsi ils ajoutent cinq garçons deux ans moins âgés que ceux de l'EIDE et nous passons à une catégorie supérieure.
Ce serait très long de te raconter nos péripéties à ces âges-là, j'ai réussi à m'infiltrer avec Lázaro Dennis Capestany (homme poste) dans les Escolaires de l'équipe de catégorie supérieure et nous avons obtenu une troisième place lors d'Escolaires organisées à la Vocational Lenin de La Havane, étant là le seul championnat national où je ne suis pas devenu champion, au cours de mes 10 années de carrière sportive. À partir de là, tous les podiums étaient des premières places aux nationaux et aux sélectives jusqu'à ma retraite en 2000. De beaux souvenirs sans aucun doute !
Tu prends ta retraite en 2000, mais parle-moi un peu de ton parcours avant cela.
La période de haut rendement a été très difficile pour nous qui avions commencé notre sport dans l'abondance des années 80. Je suis arrivé à l'École Nationale de Natation "Marcelo Salado" durant l'année scolaire 95-96, entraîné par le défunt Chacho, avec qui j'ai appris à apprécier les qualités d'un entraîneur, homme et camarade... tout à la fois ! Il faisait partie intégrante de l'équipe et a défendu les valeurs humaines de l'athlète du polo cubain jusqu'à sa mort.
La nourriture à la "Marcelo Salado" était pire que celle de ma maison à Cienfuegos, mais beaucoup pire... Cela n'arrivait pas dans les générations précédentes qui disposaient d'une abondance de protéines nécessaires pour notre sport. À cette époque, les choses étaient déjà difficiles, tu imagines maintenant ?
En ce qui concerne mes réalisations en tant qu'athlète, pionnières, scolaires, jeunes, haute performance, nationalement et internationalement, comme par exemple aux Championnats d'Amérique Centrale de Natation à La Havane en 1997.
J'ai une anecdote sympathique : lors des Juveniles de 1997, j'ai décidé à la dernière minute le match final contre Camagüey avec un but de sept mètres, un tir spectaculaire, de "petit canard" dans le cadre, et il se trouve que j'étais nu, car on m'avait détruit mon maillot de bain et je n'en avais pas d'autre de rechange.
Il n'y avait pas d'autre maillot ! Heureusement, l'eau était verte, très verte dans cette piscine de Cumanayagua… hahahaha. On rigole maintenant, mais à ce moment-là, ce n'était pas le cas.
J'ai eu une magnifique période de jeunesse (1997-99). Je gagnais toujours les Occidentales, dirigés par Jorge Rizo et mettant en avant l'homme de poste pinareño "El Little", des attaquants principaux comme Carlos Ortega et Juan Carlos Barrera, et moi en défense.
Tristement pour ma génération, nous pouvons peu dire des résultats internationaux. L'INDER ne fournissait pas d'argent pour les voyages et, de surcroît, il y avait des informateurs dans le water-polo de tous âges.
Mon équipe a inauguré la récolte de mauvais résultats avec une cinquième place lors d'un Panaméricain Juvénile dirigé par le pire entraîneur que j'ai eu dans ma carrière sportive, Oscar Fernández.
À propos de ce que tu évoquais, de ces mauvais camarades, “infiltrés”, de ce que tu as vécu et qui te marque tant...
Ay, Julita, je te raconte ? C'est la partie la plus triste de mon expérience sportive à haut niveau. Les temps qui couraient étaient ceux de l'effondrement économique des années 90 ou Période Spéciale, comme on l'appelle communément. Ma génération a vécu la transition du "Marcelo Salado" au Complexe de Piscines Baraguá.
Comme la situation dans tout le pays était très difficile, il n'était pas surprenant que la partie humaine connaisse le même destin. Pour commencer, lors de la transition de la province vers le haut niveau, ils ont laissé à Cienfuegos notre meilleur buteur des Nationals, Yordani Núñez, et comme surprise, nous avions dans le haut niveau, avec hébergement inclus, de nombreux enfants de fonctionnaires de l'INDER et des enfants d'anciens militaires de l'est du pays.
Ce fait a détruit Núñez et il est resté dans la province, abandonnant un sport rempli de tant de frustrations. Cela était une chose qui me dérangeait, car certains étaient des athlètes ("Plan jaba") de très bas profil et profitaient des ressources d'autres qui les méritaient vraiment.
J'ai toujours été une personne qui affronte les injustices et parfois je le commentais dans le groupe, à la différence d'autres de ma province qui se réjouissaient même du mal des autres.
Pour aggraver les choses, ce qui pour moi était une haute trahison envers un entraîneur de Cienfuegos s'est matérialisé. Dans la seconde moitié des années 90, nous, les Cienfuegueros, étions nombreux à La Havane. L'entraîneur des équipes de jeunes et de la première catégorie de Cienfuegos était Richard Rosell, avec beaucoup d'expérience internationale et même sans avoir été un membre régulier de l'équipe première, Richard avait plus de résultats sportifs que les membres actuels de l'équipe première de Cuba à l'époque.
Alors, dans cette situation, Richard a été confronté à un problème d'indiscipline qu'il a résolu d'une manière, et cette manière n'a pas plu à l'un des cienfuegeros de l'équipe nationale. Ils ont commencé à se rassembler pour le renvoyer et signer un document pour le mettre à la porte de son poste d'entraîneur et ils ont fait une mutinerie. À ce moment-là, j'étais dans l'équipe de jeunes, comme beaucoup d'autres, je n'étais pas encore dans la Nationale.
Quand quelqu'un m'a parlé de ce qui se préparait contre Richard, j'ai répondu fermement : "Ne comptez pas sur moi pour cela." La situation s'est terminée avec Richard évincé de son poste. Cela m'a semblé une immoralité de souhaiter écarter un entraîneur de province qui ne voyait sa famille que deux mois par an.
Un des grands du polo sudiste et un être humain qui, comme tout le monde, peut commettre des erreurs, mais c'était injuste. À mes 18 ans, je ne faisais pas partie de cette manœuvre et cela m'a beaucoup blessé. Plus tard, j'ai su que Richard Rosell était devenu entraîneur adjoint de l'équipe première. J'étais également très heureux d'apprendre qu'il était aux États-Unis et quand je suis arrivé, je l'ai appelé.
Il me répondit froidement, peut-être me considère-t-il comme une partie de cela. Il ne sait peut-être pas encore que je n'ai pas participé à cette manœuvre sale. Je n'ai pas signé et je ne suis pas allé à la réunion. Mais à travers ces mots, je lui fais savoir que j'ai beaucoup ressenti tout cela et que j'ai toujours été un homme de principes.
Malgré les difficultés, tu es resté junior au “Marcelo”…
Oui. Dès ma première année, en 1995, j'étais le seul des garçons de la "Marcelo Salado" qui, à 15 ans, commençait à jouer régulièrement lors de certains matchs avec Occidentales de la Selectiva. Le directeur de l'équipe, Jorge Rizo, a profité des qualités de Frank Almora (Pinar del Río) en tant que joueur polyvalent et le faisait jouer à toutes les positions, et moi, je réussissais parfois à me glisser en tant que titulaire.
C'est là que j'ai été confronté à l'étoile Pedro Biart Camellar, lui en position et moi en défense, et parfois je perdais, mais il m'est arrivé de lui enlever le ballon à quelques occasions, et ainsi j'ai commencé à expérimenter un niveau plus élevé et à recevoir plus de coups que je n'en avais reçu auparavant.
Tabique lésé, plaie de points sur la mâchoire et cornée de l'œil perforée, plus plusieurs coups de pied dans les testicules qui me mettaient hors circulation. Je me suis adapté et j'étais prêt à relever le défi de ma position de défendre l'homme le plus fort de l'équipe adverse. Parmi eux, en plus de Biart Camellar, il y avait Ernesto García, José Alberto et El Little.
Je dois dire que, malgré mon jeune âge, ils n'ont jamais réussi à obtenir une supériorité absolue contre moi et il y avait une parité dans mes actions contre les hommes postes consacrés, et cela m'a maintenu motivé jusqu'à ma retraite.
Pourquoi pars-tu si jeune ?
Je suis parti déçu, bien que satisfait d'avoir défendu ma position difficile et affronté des joueurs de classe mondiale, qui l'ont prouvé dans les années à venir dans les ligues européennes. Une situation difficile contre les quatre joueurs gigantesques de Camagüey, plus âgés que moi, avec plus de poids et de masse corporelle que moi, qui recouraient au jeu physique ; il y a eu un moment où je n'avais plus la force de réagir dans l'eau.
J'étais en train d'être frappé devant notre entraîneur arbitre Oscar Fernández, mais je ne suis jamais sorti de l'eau ni pleuré. J'ai reçu pas mal de coups. Je regrette de n'avoir jamais eu l'opportunité de prendre du poids et de gagner du muscle.
Il serait très long de te narrer toutes mes péripéties, abus dirais-je. Ces garçons, en plus d'être plus âgés, mangeaient dans le "restaurant" de haut niveau de performance, et moi non. Tout était désavantage. Ainsi, les choses étant ce qu'elles étaient, j'ai décidé de partir alors que j'étais si jeune et avec tant d'avenir.
À quel âge es-tu parti de Cuba ?
Maintenant, je veux parler de notre plus grand succès international et ce n'était pas précisément un succès positif : nous avons été l'équipe qui a marqué le déclin du water-polo cubain !!! Et cela, nous l'avons fait sous la direction d'Oscar Fernández. Mon cauchemar a commencé en 1996-1997 lors de la préparation pour le Championnat du Monde Junior qui devait se tenir à Cuba cet été-là.
Mais avant, il s'est passé quelque chose qui m'a conduit à cette situation et c'était très grave, causé par le désir de l'INDER de "filtrer" au maximum les jeunes athlètes afin d'éviter ainsi les désertions à l'étranger. Quand je suis arrivé à La Havane en 1995, un an et demi plus tôt, en 93-94, il s'était passé quelque chose d'unique dans le sport cubain et cela avait été réalisé par mon sport, le water-polo, et c'était la désertion de 70 % de l'équipe nationale qui était restée lors de la Coupe Álamo en Californie, États-Unis.
C'était la plus grande fuite d'une équipe sportive cubaine de tous les temps et ma génération est arrivée en 1995, pour recevoir le plan de l'INDER visant à arrêter les défections sur la base de créer des indics dans les équipes cubaines de polo. Dans ma première année (1995) à la "Marcelo", j'avais 15 ans. Nous avions fréquemment la visite de l'indic le plus connu de ma génération : Juan Carlos Barrera, alias "Pitinga". Il fréquentait les terrains de la "Marcelo", car il vivait près. Je me mettais souvent à regarder ses matchs et il discutait avec moi, et il y a eu un moment où il a commencé à me dire que le polo était une m... et que tout était fini, que la seule solution était de rester au premier voyage, car il n'y avait plus d'avenir. Moi, qui étais encore un adolescent de 15 ans, j'ai répondu positivement à sa proposition. À ce moment précis, son partenaire de jeu sur le terrain était un entraîneur de natation de la "Marcelo" qui s'est approché de moi et m'a dit : "Arrête de parler avec celui-ci, c'est le plus grand HP du polo cubain."
Je n'ai pas très bien compris tout et, avec le temps, il m'est venu à l'esprit de faire une blague avec le fish stick de la nourriture, et immédiatement est venu Julián del Campo, qui était coordinateur national, et m'a dit que je ne pouvais plus faire cette blague si je voulais rester dans le pôle.
Peux-tu imaginer le degré de répression, d'absurde harcèlement, d'humiliation envers l'être humain ?
Ce fait m'a laissé inquiet et au bout d'un moment je revois Barrera ; j'avais déjà 16 ans et encore une fois il essaie de me séduire en me disant que Pedro Biart jouait déjà en Espagne et qu'il gagnait 5 000 $ par mois. Je savais qu'il était une rat et je n'ai dit que : “Je suis content pour lui.”
C'était l'année de la Coupe du Monde Junior 1997 à La Havane et Alemeneiro, en mission nationale, avait amené le bourreau d'Oscar Fernández pour diriger l'équipe junior. Oscar a commencé à me mettre à l'écart et à me questionner sur ma présence. Je ne comprenais pas, moi qui avais été amené par El Baba depuis la "Marcelo" parce que je l'avais mérité sur le terrain lors des sélections avec les Occidentaux.
Le résultat a été de me laisser en dehors du voyage d'entraînement en altitude au Mexique. Après cela, je n'ai plus jamais été le même. Je n'ai plus eu le désir de m'entraîner intensément, mais j'ai eu l'aide de Jorge Rizo qui continuait à me mettre de régulier dans les sélections, et c'est là que je me distinguais au maximum et que je restais motivé.
Mes moments de joie étaient seulement dans l'équipe Occidentales, où je suis resté invaincu en tant qu'équipe championne consécutive. Les actions négatives de Fernández pour le polo cubain étaient nombreuses ; parmi elles, l'inclusion de Morejón (Villa Clara) comme joueur régulier au Mondial Jeunesse, un joueur qui ne pouvait pas tenir le ballon à cause de ses petites mains. Il y avait aussi l'ajout d'Andy, ancien nageur (Cienfuegos) et un autre joueur qui n'avait pas une habileté avec le ballon adéquate pour ce niveau.
Il a emmené un seul gardien au Panamericano Juvenil et cela lui a coûté la première défaite dans l'histoire d'une équipe cubaine contre Porto Rico, le seul gardien de notre équipe étant expulsé pour frustration.
Tomait du temps d'entraînement pour parler de politique et blâmer les États-Unis pour tout en glorifiant sa défunte révolution cubaine. Un échec total qui a détruit d'un coup une génération de joueurs de polo. Ce bourreau, Oscar Fernández, a éliminé ou perturbé au maximum le développement de nombreux bons joueurs comme Omar, Capestany, Maikel, Argüelles… pour n'en nommer que quelques-uns.
Il a sous-estimé des joueurs qui étaient déjà dans la "Marcelo, comme Esbiel, Erick (un gaucher de Villa Clara) et deux autres de La Havane dont je ne me souviens pas des noms.
En échange, il a amené des joueurs de province qu'il a aussi fini par rejeter au milieu de l'année de préparation pour le Panaméricain. Et en dernier lieu, il m'a éliminé, il m'a détruit en tant que joueur. Lorsque j'ai terminé ma carrière dans la catégorie junior, j'ai réussi à me glisser en tant qu'invité dans l'équipe première. Mais la réalité était qu'il ne restait de moi qu'un cadavre, psychologiquement parlant. À 19 ans, je ne voyais pas d'avenir pour moi. Après tant de coups et de souffrances à cause d'un entraîneur qui était en train de détruire tant d'athlètes. Imagine-toi prendre ta retraite à 19 ans !
Tu me laisses sans voix avec ces anecdotes. Vraiment, cela n'était pas de notre ressort, à nous, journalistes ; du moins, pas à ma portée.
Ay, Julita, je te raconte en gros en quoi le polo aquatique s'était transformé. En fait, après mon départ, ils ont été sans voyager pendant quatre ans. Les conditions de vie… à quoi bon...?
Regarde, dans ma province, je mettais ma tête sur l'oreiller et je commençais à imaginer ma vie en arrivant dans une école nationale. Mes illusions étaient d'une chambre avec deux lits à partager avec un camarade. La nourriture abondante et des vêtements de sport avec les quatre lettres de CUBA... !!! RIEN de tout cela ne s'est produit !!!
Les chambres à la "Marcelo" étaient équipées de trois lits superposés. Une salle de bain avec une cuvette pour se vider dans un seau et la douche était un tube nu et rouillé. Le miroir était un morceau de vieux miroir de la taille de la main que nous partagions tous. Les vêtements de sport étaient inexistants et la nourriture était la même que celle de n'importe quel camp à la campagne, rien de ce qu'un athlète de haut niveau consomme.
Nous n’avions pas de transport pour aller dans la province et si nous décidions d’y aller, c’était à nos frais et en demandant une “bouteille” (un autostop), pour parcourir 300 kilomètres et pour que nos parents nous servent un plat de nourriture décent et lavent nos vêtements.
Était-il censé que le fait de monter en catégorie allait améliorer cela… ? Eh bien non. Nous sommes arrivés au complexe de piscines « Baraguá » pour vivre comme des animaux dans une chambre où il y avait 20 êtres humains respirant et s’écrasant tous les uns contre les autres.
À la porte de la chambre, des morceaux d'aluminium tombaient et il fallait la réparer entre nous, et nous avions un climatiseur pour une chambre gigantesque. On supposait que nous devions bien nous préparer pour la Coupe du Monde des Moins de 20 ans 1997 et c'était ainsi le marché.
L'année suivante, ils ont remodelé le CEAR et nous avons un peu amélioré le dortoir, alors nous étions huit dans une chambre ; la nourriture avait encore empiré. La diète était la même que celle d'une école en milieu rural, mais avec un ajout. L'eau avec du sucre noir non raffiné en vrac et donc… remplie de giardias (parasites). Les cuisiniers dans cette école avaient développé une stratégie qui semblait venir d'une autre planète… Je voyais que le lait au petit déjeuner était chaud à des températures qui faisaient fondre un verre en plastique. Alors il fallait apporter un verre en aluminium de la province. Un matin, je me prépare à prendre mon petit déjeuner et je vois que les cuisiniers faisaient tourner le lait avec deux cuves en aluminium, en gardant une à chauffer et l'autre à servir en attendant de la réchauffer à nouveau.
Cela m'a laissé sans voix et à ce moment-là, j'ai compris pourquoi le lait était servi si chaud et que personne ne le voulait. Il y en avait trop, et ainsi ils le volaient. Mais maintenant vient la partie du goûter et cela devenait de l'eau sucrée et du pain rassis, soit nature ou rempli de sucre, mais il n'était ni servi ni préparé par les cuisiniers.
Oscar Fernández nous répartissait en groupes et de manière rotative, il nous envoyait préparer l'eau sucrée pour nous-mêmes et la distribuer, ce à quoi je me suis opposé car c'était un manque de respect envers nous en tant qu'athlètes nationaux de haut niveau. À cette tâche inappropriée d'Oscar, il faut ajouter le débroussaillage des alentours de la piscine, le fait de donner une spatule à la piscine vide et d'aider à réparer et peindre la piscine. En d'autres termes, un travail "bénévole" qui, en réalité, servait à te mesurer et à constituer son équipe de rêve d'ouvriers champions remplis de giardia et de faim… hahaha.
Il y a eu un moment où nous avons appris que les poids lourds des sports de combat se voyaient attribuer une double ration de nourriture (parmi eux se trouvait le champion olympique actuel de lutte gréco-romaine, Mijaín López). Que Ives, notre capitaine, en parle à Oscar était perdre du temps, c'est pourquoi j'ai décidé de lui demander notre droit d'avoir une double ration étant donné que notre sport est de très haute intensité.
La réponse d'Oscar fut un geste de mépris et il tourna la tête pour m'ignorer. La seule chose que l'on pouvait attendre d'un tel être étaient les lectures de Juventud Rebelde - un journal communiste - et les récits de son enfance sans jouets. Il disait qu'il avait commencé par porter des sacs de sucre du port pour devenir entraîneur grâce à la révolution et, de plus, la mauvaise nourriture était la faute du blocus impérialiste... Nous ne leur importions absolument pas !!
Il parlait des cienfuegueros avec mépris et le faisait devant nous (nous étions huit de Cienfuegos là).
Nous préparant pour le Championnat Panaméricain Junior de 1998 -!!! maintenant vient la partie de l'entraînement et c'était le comble de l'absurde!!! -, Oscar était l'arbitre de nos jeux d'entraînement contre l'équipe des moins de 18 ans ou des plus âgés et, à notre grande surprise, il permettait le jeu déloyal contre sa propre équipe qu'il préparait et laissait continuer le jeu. Capestany et moi étions atterrés et Omar en venait parfois à pleurer. Nous ne savions pas quoi faire face à un tel âne…!
C'était une situation de désespoir, à deux mois du Panaméricain, cela a changé les positions de tout le monde et m'a mis, ainsi qu'Omar et Noquis, dans l'équipe inférieure et nous a dit que nous n'étions plus dans la pré-sélection. Nous nous regardions les uns les autres et n'arrivions pas à trouver une solution. Puis, il nous a rappelés, un mois avant le Panaméricain, et avait une autre mauvaise surprise pour nous.
Il avait dit que 30 jours avant la compétition, seulement huit joueurs pouvaient entrer dans la cantine olympique (où mangeaient les élites d'autres sports), alors que notre présélection comptait 15 athlètes. Les huit chanceux n'ont eu d'autre choix que de nous mendier un steak, une croquette ou ce qu'ils pouvaient... En résumé... J'avais été exclu de ma présélection, je n'étais pas dans ces huit, mais malgré cela, lors du match contre l'Argentine, j'ai offert à mon pays trois buts et Omar trois autres, étant tous deux les meilleurs joueurs du match.
Que penses-tu ?
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