Damián Meriño est un ancien gymnaste cubain qui aurait pu atteindre des podiums mondiaux et même olympiques, s’il n’avait pas vécu à une époque où la politique a joué un rôle déterminant. En effet, le sport cubain, par caprice, s'est absenté des Jeux Olympiques de Los Angeles en 84 et de Séoul en 88.
Il se pourrait aussi qu'une mauvaise gestion de l'équipe d'entraîneurs de l'époque ait eu une influence. Pour dissiper nos doutes, j'ai devant moi le même jeune homme, à la sourire sincère... avec juste un peu plus d'années !, qui entraîne à Miami un groupe d'élèves prometteurs.
En Floride, de nombreux parents utilisent la gymnastique comme une activité récréative pour leurs enfants, afin qu'ils puissent pratiquer un sport. Il n'est donc pas surprenant de voir, dans de nombreux endroits, des installations accueillant des enfants dès leur plus jeune âge, parfois même dès six mois, ce que j'ignorais.
Que fait actuellement Damián Meriño ?
Actuellement, je suis entraîneur de gymnastique et coach au Tag USA Gymnastics, situé à Weston, Miami. J'ai 52 ans et je vis à Hialeah. Je travaille dans le domaine de la gymnastique depuis 1999, année où je suis parti pour le Brésil sous un contrat de travail, mais pas à travers l'INDER.
Au Brésil, j'ai exercé en tant qu'athlète et entraîneur jusqu'en 2014, lorsque j'ai décidé de venir aux États-Unis, car toute ma famille vivait ici. Il ne me restait plus que moi. J'en ai parlé avec ma femme et nous avons pris la décision de faire les démarches pour venir ici.
T'es-tu déjà repenti d'être venu ? Comment se sont passées tes premiers pas ?
Me repentir ? Pas du tout, ma fille. Hahahaha. Ici, aux États-Unis, je remercie beaucoup ma mère, ma sœur Jackelin, et mon beau-frère Andrés, qui m'ont tendu la main quand nous sommes arrivés. Ils m'ont énormément aidé et ont bien accueilli ma femme, mes enfants et moi, et nous ont bien orientés.
En ce moment, à part mon père et un frère, tout le monde vit ici. Le vieux a voulu rester à Cuba. Avant, il voyageait avec un visa de cinq ans qui a déjà expiré, mais il est maintenant âgé, donc mon autre frère et moi sommes en train de faire des démarches pour qu'il puisse venir définitivement, soit par le biais de la réunification, soit par un statut de protection humanitaire.
Aucun de tes enfants n'a suivi tes traces ?
Mon fils Chris a été gymnaste au Brésil, champion d'état à plusieurs reprises; il est cubain, mais il est parti pour le Brésil à l'âge de deux ans. Lorsque nous sommes arrivés aux États-Unis, cela a été assez difficile, car toute ma famille vit à Tampa, mais j'ai trouvé un emploi à Weston, Miami. Pendant un an, je faisais des trajets, travaillant toute la semaine et passant le week-end à Tampa pour voir mes enfants et ma femme ; c'est ainsi que l'enfant n'a pas pu continuer son entraînement.
Ensuite, lorsque j'ai pu les amener à Miami, Chris, qui a actuellement 24 ans, est revenu au sport et a participé à plusieurs compétitions. Il a atteint le niveau 10, mais a ensuite décidé d'arrêter, ne souhaitant pas poursuivre l'entraînement. Maintenant, il est entraîneur comme moi, ici à Weston, et étudie la programmation. J'ai également une fille, Cecilia, de 19 ans, qui étudie l'art et la technologie (animation) à l'université. Tous deux sont ma vie.
Jetons un regard en arrière, vers cet enfant qui a fait ses premiers pas sur un tapis et s'est approprié les anneaux à un niveau exceptionnel.
Ma décision de choisir la gymnastique plutôt qu'un autre sport a été influencée par les Jeux Olympiques de Moscou en 1980 que j'ai vus à la télévision. J'avais huit ans et la gymnastique m'a particulièrement captivé. Nous étions tous réunis dans le salon de ma maison et j'ai commencé à vouloir imiter ce que je voyais ; ma mère m'a demandé si cela me plaisait et je lui ai répondu que oui, que j'adorais cela, et elle m'a emmené dans un centre de gymnastique à Santiago de Cuba, l'“Antonio Maceo”.
On m'a fait passer des tests et on m'a dit qu'on me tiendrait au courant. En étant à l'angle de ma maison avec d'autres garçons, essayant d'imiter ce que nous avions vu aux Olympiades, nous faisions des sauts. À un de ces moments, est passé celui qui était mon premier entraîneur, désormais décédé, et il m'a demandé de l'emmener voir mes parents, et c'est ainsi que je suis directement allé à la EIDE.
J'ai commencé la gymnastique à huit ans à l'EIDE de Santiago de Cuba ; j'ai participé aux Jeux Scolaires et, à l'âge de dix ans, j'ai été recruté par l'École Nationale de Gymnastique, où j'ai séjourné de 1983 à 1990. J'ai ensuite intégré l'équipe junior, avant de rejoindre la Sélection Nationale en 1991. J'ai concouru aux Jeux Panaméricains à La Havane, bien que la compétition de mon sport se soit déroulée dans la salle polyvalente "Alejandro Urgellés" à Santiago.
C'était émouvant. Moi, un jeune de Santiago, dans ma cour. Te souviens-tu de ça, Julita ? Dans une équipe où Casimiro Suárez était encore présent et où Erick López faisait ses premiers pas triomphants, j'ai remporté les anneaux et les exercices au sol. C'était incroyable après mes performances ! Je n'ai jamais ressenti une telle émotion dans ma vie, d'autant plus que Cuba a remporté le titre par équipes.
Quatre ans plus tard, lors des Jeux panaméricains à Mar del Plata, j'ai renouvelé mes médailles individuelles aux mêmes agrès, bien que, en équipe, nous avons terminé deuxièmes. Je suis resté dans l'équipe Cuba jusqu'en 1996, date à laquelle je me suis retiré en tant qu'athlète.
Idoles tout au long de votre carrière
À cette époque, mon idole était Dmitri Bilozérchev, gymnaste de l'ancienne Union soviétique, avec des exécutions excellentes, très virtuoses, très propres et très précises. C'était un régal de le voir sur tous les agrèmes. C'était un athlète polyvalent. Bilozérchev est aujourd'hui un grand entraîneur aux États-Unis et sa fille a été médaillée olympique. Un autre que j'adorais voir était le Kazakh représentant l'URSS, Valeri Liukin, double champion olympique à Séoul en 88 et double champion du monde en 1987 et 1991.
De Cuba, j'appréciais Casimiro Suárez, sans aucun doute le meilleur gymnaste cubain de l'époque, et de manière générale, avec Manrique Larduet et Erick López, les Cubains les plus remarquables de toute l'histoire. Outre Casimiro, j'admirais Mario Castro et Israel Sánchez, qui appartenaient à une génération précédente à la mienne.
Bilozérchev et Casimiro ont été mes grands idoles.
Dans le sport, un bon entraîneur est indispensable. Combien d'entraîneurs te souviens-tu qui t'ont guidé avec sagesse ?
J'ai eu le privilège d'avoir plusieurs entraîneurs de grande qualité, tant sur le plan humain que technique. Tout d'abord, à La Havane, Antonio Vázquez, plus connu sous le nom de El Tony. Malheureusement, il est décédé il y a deux ans au Mexique, où il avait accompli un excellent travail. Ensuite, j'ai été dirigé par Emilio Sagré, une personne exceptionnelle, qui vit aujourd'hui au Mexique et a formé de nombreux athlètes de l'équipe nationale de ce pays. Un autre grand entraîneur qui m’a accompagné est Héctor Ramírez, qui préparait également Casimiro Suárez. En 1993, il est resté à Porto Rico, et j'ai été renvoyé pour m'entraîner avec Sagré. Aujourd'hui, Héctor réside en Espagne.
Celui qui dirigeait la partie technique était Ángel Franco, un excellent entraîneur et une très belle personne. Je l'ai toujours énormément respecté. Il est décédé ici aux États-Unis ; je m'entends très bien avec son fils. Il y avait également d'autres entraîneurs comme Ernesto Izaguirre et Agustín Barcea. Sagré, avec Miguel Calle et Antonio Vázquez, était responsable de la formation des jeunes joueurs.
Matriculé au Cerro Pelado lorsque j'ai été sélectionné pour l'équipe nationale en 1988, après la décision de ne pas participer aux Jeux de Séoul ; en effet, bien que j'aie remporté un événement national auquel tous ont participé, je n'avais pas été retenu pour la compétition olympique. Erick López et moi avons terminé notre formation ensemble. Te souviens-tu de cela ? Car tu étais l'une des protagonistes.
Moi ?
Oui, en 1988, étant jeune, je ne faisais pas encore partie de l'Équipe Nationale, tout comme Erick. Mais cette année-là, il y avait les Jeux Olympiques à Séoul et nous, les Cubains, avons été privés d'y participer parce que le gouvernement a décidé d'ordonner un boycott de ces jeux, un boycott unilatéral, puisque tous les athlètes du camp socialiste y ont assisté.
Quelque chose que personne n'a compris ! Casimiro Suárez aurait pu réaliser la meilleure performance d'un gymnaste cubain aux Jeux Olympiques, il aurait pu remporter une médaille... et tout lui a été arraché, comme à tant d'autres !
Alors, comme palliatif prévu, les Olympiades cubaines sont créées cette année-là, que je remporte, encore en tant que junior, face aux 21 athlètes de la sélection senior. De plus, je me suis couronné champion lors du Tournoi National Junior.
Regarde le nombre de bons gymnastes qu'il y avait : 21 dans l'équipe senior avec des chances de faire partie de l'équipe pour Séoul et en plus une autre sélection junior ! Et c'est là qu'est survenue cette situation que tu as contestée dans le Noticiero, en te demandant comment, après ma victoire et de la manière dont je l'ai obtenue, je ne figurais pas parmi les 21. De plus, je me distingue en tant que junior dans les compétitions de sélection et je remporte le tournoi Moncada. Imagine un peu la problématique.
Au final, tout cela pour rien car personne n'est allé à Séoul par le caprice de Fidel Castro.
Les olympiades cubaines ont eu lieu, j'y ai participé et j'ai très bien performé, tout comme José Tejada. Je me souviens toujours de ce moment comme d'un des grands moments de ma vie professionnelle, car, étant dans la catégorie jeune, je me retrouvais parmi les sept premiers de l'équipe principale. Si l'on considère que l'Équipe Nationale était composée de 21 athlètes : sept titulaires et 14 réservistes, et de plus, j'étais dans l'équipe jeune avec ma réserve. Et moi, si jeune, parmi les sept premiers des grands. Tu te rends compte ?
Pour conclure cette étape, en tant que jeune, j'ai participé aux Jeux Juifs de l'Amitié, auxquels assistaient des athlètes des pays socialistes, organisés en Hongrie une année et en Tchécoslovaquie l'autre. Mes meilleurs résultats ont été une médaille d'or au sol et une médaille d'argent aux anneaux, et Cuba a remporté l'argent par équipes.
Je vais faire une parenthèse. Quel dommage qu'après tant d'années dans un sport aussi élitiste que la gymnastique, un domaine dans lequel Cuba a pu se faire une place et se faire respecter, on ne gagne ni ne participe actuellement aux Jeux centraméricains. Cela ne fait que montrer la situation déplorable du sport sur l'île.
Parle-moi de ta vie en tant que gymnaste de l'équipe nationale. Événements, anecdotes, résultats.
J'ai fait partie de l'équipe nationale de 1989 à 1996. J'ai participé à tous les tournois Moncada de ces années-là qui, comme tu te souviens, étaient très compétitifs en raison de la présence de grands gymnastes du camp socialiste de l'époque. À cette époque, la gymnastique suscitait beaucoup d'engouement dans tout le pays, car elle offrait un très bon niveau sportif.
Venaient des athlètes de l'élite mondiale de la gymnastique ; les "Moncada" jouissaient d'un grand prestige et maintenant, ils n'ont même plus lieu, quelle gymnastique va-t-il y avoir ? Cela nous a beaucoup aidés, nous avons progressé en voyant et en compétitionnant avec ces monstres de l'URSS, de la RDA, de Hongrie, de Bulgarie… qui venaient s'entraîner à Cuba. Nous avions une bonne vision de la manière dont la gymnastique était pratiquée dans le monde.
Je t'ai déjà raconté mes expériences lors des deux Jeux panaméricains auxquels j'ai participé : La Havane et Mar del Plata, dont je garde de très bons souvenirs. De plus, il y a eu les longues tournées en Europe : des tournois de très bon niveau, comme ceux de Moscou, Riga, Berlin, Budapest et Sofia. C'est ainsi que les arbitres te connaissaient ! C'est quelque chose de crucial, car notre sport repose sur une évaluation subjective. Rien à voir avec la situation difficile que vivent actuellement les gymnastes cubains. C'est pourquoi ils se dirigent vers le cirque ou émigrent dans d'autres pays.
En plus des compétitions continentales, j'ai participé aux Jeux centraméricains et des Caraïbes de Ponce en 93 à Porto Rico, où j'ai également remporté la médaille d'or aux barres parallèles et aux anneaux, en plus de l'or par équipes. En 1991, en plus des Jeux panaméricains, nous avons concouru au Championnat du monde à Indianapolis, aux États-Unis. En 1993, j'étais au pré-Mondial de qualification pour l'Allemagne en 1994, et nous avons réussi à nous qualifier pour cette compétition en terre allemande.
Ensuite, j'ai participé au Championnat du monde au Japon en 1995 et au Championnat du monde des spécialités, qui se tenait pour la première fois, en 1996 à Porto Rico, où j'ai terminé cinquième meilleur au monde aux anneaux. J'étais deuxième derrière l'italien Jury Chechi, puis, selon la structure utilisée en ce qui concerne les compétitions, je suis descendu à la troisième place et, en finale, j'ai commis une erreur au départ, ce qui m'a fait terminer à égalité à la cinquième place avec Iván Ivankov.
Bien que tu opinion sur l'état actuel de la gymnastique à Cuba soit déjà en partie exprimée, je te réitère la question.
Eh bien, concernant la gymnastique cubaine, comme je te l'ai dit, je suis parti de Cuba en 1999 et je ne l'ai pas beaucoup suivie, mais je sais qu'il y a beaucoup de manques en matière de matériels sportifs, ainsi que dans d'autres domaines fondamentaux, comme le fait de ne pas avoir de compétitions par exemple. La direction de la gymnastique a, malheureusement, pris un tournant politique, comme tout à Cuba, ce qui a un impact considérable. Tu sais qu'à Cuba, on n'avance pas par mérite, mais en fonction de ses affiliations politiques.
De plus, sur l'île, il n'y a aucune ressource de quelque nature que ce soit. Notre sport est très coûteux : les équipements sont chers et il faut toujours se tenir au courant des dernières innovations, car cela contribue toujours à un meilleur résultat.
Les compétences sont aussi essentielles que l'entraînement. Si les juges ne te voient pas, s'ils ne te connaissent pas, tu es toujours en désavantage et à Cuba, les gymnastes vont directement aux Jeux centraméricains, aux qualifications. Ils n'ont aucun horizon.
Regardez ce qui est arrivé au talentueux Diorges Escobar, gymnaste de niveau mondial qui aurait pu participer aux Jeux de Paris 2024. Ils l'ont amené dans le dernier train vers les étapes de la Coupe du Monde pour qu'il puisse accumuler les points nécessaires pour obtenir une place olympique, et au lieu d'économiser pour que le jeune homme et son entraîneur assistent aux quatre compétitions, ils étaient accompagnés par le commissaire ou le président, je ne sais pas, du sport... Un coût totalement inutile ! Et ensuite... ils n'ont pas pu aller à Doha et Diorges n'a pas pu accumuler les points requis ! Maintenant, dis-moi, quel incitatif peut avoir cet athlète, à part aller dans un cirque ou changer de pays ?
Que dirais-vous de ce qui a été fait aux chefs des entraîneurs des équipes nationales, Carlos Rafael Gil et Yareimi Vázquez, expulsés de la gymnastique cubaine et qui ont maintenant réussi à se démarquer en si peu de temps avec l'équipe panaméenne ? Tout cela pour avoir voulu bien faire leur travail et remettre l'athlète et l'équipe à leur place.
La gymnastique cubaine s'est tue, nous ne la voyons pas concourir dans le monde, elle ne participe pas. Et pourtant, il y a des gymnastes qui, malgré toutes les difficultés, réussissent à atteindre ou à s'approcher du niveau actuel du sport, comme Diorges. Mais ce ne sont qu'un ou deux, il n'est pas possible de constituer une équipe. D'après mes recherches, cela ne fonctionne plus à Cuba.
Il y a un déficit d'entraîneurs et même d'athlètes, car tout le monde quitte le pays. La situation est insoutenable, elle relève de la survie et il faut constamment remplacer les entraîneurs. Dans ces conditions, il est impossible que nos performances et d'autres meilleures puissent se concrétiser sur l'île.
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