Lorsqu'on évoque la gymnastique rythmique cubaine, un nom ressort dans les titres : nul ne conteste que la gracieuse Lourdes Medina a été la plus grande de l'histoire de ce sport à Cuba.
Depuis 18 ans, la capitaine vit à Miami, aux États-Unis. Que fait actuellement la double championne panaméricaine ?
Comme tu le dis, cela fait 18 ans que je suis ici ; je suis sortie de Cuba en 2006. Actuellement, je travaille comme technicienne en comportement avec des enfants qui sont dans le spectre de l'autisme ; mon travail consiste à restructurer ou modifier les comportements inappropriés et à essayer d'instaurer des comportements socialement acceptables chez eux. C'est quelque chose de très beau. J'adore ce travail et, comme beaucoup de Cubains, j'ai dû me réinventer car la gymnastique rythmique ici en Floride est très rare ou inexistante.
Il y a très peu de clubs, pas seulement ici à Miami, mais dans d'autres villes également, et avec un très faible caractère compétitif. Les gymnastes américaines sont excellentes, classées au niveau mondial, mais elles émergent et se développent dans d'autres états. En Floride, il n'y a pas de pratique, c'est pourquoi j'ai dû me réinventer et chercher la stabilité dans d'autres emplois.
Que savez-vous de la gymnastique rythmique à Cuba ?
Chica, en réalité, depuis que je suis partie de là, j'ai très peu suivi la gymnastique rythmique cubane. Je pense que je suis un peu désinformée, et ce n'est pas par choix, car c'est le sport que j'adore et j'aimerais être mieux informée. Ce qui se passe, c'est qu'à Cuba, on parle très peu, voire presque rien, de la gymnastique rythmique.
Je sais qu'ils ont participé à des championnats panaméricains et centraméricains, où ils se sont souvent retrouvés très loin derrière, aux dernières places. Plus précisément, lors de la compétition centraméricaine, Cuba a terminé avant-dernière et n'a même pas été mentionnée au Panaméricain. Des pays qui étaient très en retrait par rapport à nous lors de l'âge d'or de ce sport sont désormais champions panaméricains et sont bien au-dessus de Cuba, où la participation aux compétitions internationales est désormais quasiment inexistante. Honnêtement, j'aimerais pouvoir entendre davantage parler de la gymnastique rythmique cubaine, mais je sais que ce sport n'existe pratiquement plus ou n'est plus pratiqué à Cuba comme avant.
C'est dommage qu'avec le niveau atteint par la gymnastique rythmique cubaine, elle ne parvienne même plus à se hisser parmi les premières dans la région centro-américaine. La permanence d'un sport au sein de l'élite internationale est difficile ; je sais qu'il est ardu de maintenir le performance que les athlètes doivent avoir pour se positionner dans un classement mondial, continental ou régional, mais il est décevant de constater une chute aussi rapide.
Encore plus difficile est le fait que les athlètes ne participent pas aux compétitions et ne s'entraînent pas. C'est un sport d'appréciation où, si les juges ne te connaissent pas, à moins que tu sois exceptionnel, tu ne marqueras pas de points. Il faut se faire connaître pour pouvoir se faire une place. Et les Cubaines ne participent à aucune compétition !
Combien de vérités se dégagent des paroles de Lourdes Medina ! Un sport comme la gymnastique rythmique, dans lequel Cuba a brillé sur des podiums internationaux, et maintenant ils n'arrivent même plus à concourir à un niveau centro-américain.
Regardons en arrière... Qu'en est-il de la petite gymnaste ?
J'ai commencé la pratique de la gymnastique rythmique à l'âge de huit ans, au complexe sportif "Mariana Grajales" ; j'y suis restée seulement deux mois avant de rejoindre immédiatement l'École Nationale de Gymnastique. À 13 ans, j'ai intégré l'équipe nationale. J'ai été championne nationale à plusieurs reprises. J'ai eu le privilège de participer au tout premier concours de ce sport aux Jeux Panaméricains, qui se sont déroulés à Indianapolis en 87. Je n'y allais pas en tant que favorite et pourtant, j'ai remporté le titre de championne.
Lourdes Medina n'était pas la préférée, puisqu'elle devait faire face à Thalía Fung, la première figure de l'équipe. Mais la jeune femme brune aux yeux brillants a su séduire les juges et le public du nord, remportant ainsi cinq médailles : trois en or en concours général, cerceau et massues, et deux en argent en ruban et corde.
C'était un événement merveilleux dans ma vie, bien que je ne sois pas la gymnaste préférée de l'équipe cubaine. La préparation, d'une certaine manière, était très incertaine ; rappelle-toi que c'était la première fois que la gymnastique rythmique était présente aux jeux continentaux et peut-être, parce que je ne ressentais pas la pression d'être la favorite, j'ai eu l'occasion de concourir de manière détendue.
Au fur et à mesure que la compétition se déroulait et que je réalisais que je pouvais obtenir un titre panaméricain, mes attentes ont grandi et j'ai pu percevoir jusqu'où je pouvais aller. Pour moi, c'est un accomplissement important, non seulement personnel mais aussi pour la gymnastique cubaine. Imagine que j'ai gagné le premier titre décerné dans ce sport... et c'était le mien !
C'était très excitant, j'ai beaucoup apprécié et cela a créé un précédent pour les prochains Jeux panaméricains de 1991, dont la compétition s'est tenue à Santiago de Cuba, et je me souviens que la préparation était très difficile.
Nous avons passé un mois à nous entraîner à Santiago. J'avais, bien sûr, quatre ans de plus, je faisais pratiquement figure de vétérane en gymnastique rythmique, un sport où les filles commencent très jeunes et se retirent rapidement, précisément à cause du rigorisme qu'il impose. Pour moi, c'était une grande responsabilité, un défi physique et émotionnel.
C'était donner le meilleur de moi-même devant le peuple cubain, en l'occurrence les Santiagais, qui ont été si gentils et accueillants. J'étais la championne, donc conserver la couronne dans mon pays, précisément à Santiago de Cuba, était d'une importance capitale. Ce public m'a soutenue tout au long de l'événement. Je me souviens que ma coach Xiomara Ameller a eu l'excellente idée d'intégrer une conga orientale lors de l'un de mes exercices avec des massues, ce qui a vraiment été marquant.
Les spectateurs applaudissaient énormément, se levaient et ovationnaient. Ce fut un événement très important au sommet de ma carrière sportive ; non seulement j'en garde de précieux souvenirs, mais aussi les meilleurs instants de cette performance.
En plus de ces deux Jeux panaméricains, la gymnastique rythmique concourait beaucoup en Europe à cette époque.
Oui, c'était essentiel pour obtenir de bons résultats. Il faut se faire voir, se faire connaître. J'ai assisté à des événements internationaux, à de nombreux tournois en Europe : par exemple, la Coupe Médico en Autriche que j'ai remportée une fois. J'ai eu la chance inouïe de participer à trois Championnats du Monde, où j'ai décroché ma qualification pour les Jeux Olympiques… pour trois Jeux Olympiques ! J'aurais pu participer à trois Jeux Olympiques. Mais, malheureusement, je n'ai pu aller à aucun, et tu sais que c'est le rêve suprême de tout athlète !
Mon pays m'a refusé cette grande chance : à Los Angeles 84 et Séoul 88, la politique a interrompu les espoirs de tous les athlètes cubains. Mais j'ai persévéré et je me suis qualifié pour Barcelone 92, et cette fois encore, Cuba ne m'a pas donné cette opportunité.
Il s'avère qu'à Barcelone, les athlètes cubains devaient prévoir de se classer parmi les six premiers (maintenant, même s'ils finissent aux dernières places, ils sont tout de même emmenés en raison du nombre de cubains de plus en plus réduit lors des compétitions quadriennales).
Alors moi, double championne panaméricaine, ayant obtenu ma qualification pour trois Jeux Olympiques grâce à mes performances lors des championnats du monde ; moi, la première figure de mon sport à Cuba dans les années 80-90, moi… on m'a refusé l'accès !
Je dis que c'était un fatalisme parce que j'ai été sélectionnée, mais je n'ai pas pu y assister. C'est quelque chose qui me pèse beaucoup; mais rien, la joie d'avoir été la première gymnaste cubaine à participer et à remporter un Panaméricain, personne ne peut me l'enlever, et pour moi, c'était un défi que j'ai énormément apprécié.
Te demander qui ont été les entraîneuses qui ont le plus marqué ta vie serait redondant, puisque je connais déjà la réponse. Mais bon, qui étaient donc ces professeures ?
Jajajaja. Tu as été avec nous pendant presque 40 ans, tu as duré plus longtemps que moi en gymnastique. Tu sais. Dans ma préparation en tant qu'athlète, j'ai eu la chance d'avoir deux entraîneuses : la première, Rosa Banderas, qui m'a initiée et que j'adore. Elle est toujours dans mes pensées, c'est elle qui m'a introduite à l'École Nationale de Gymnastique. J'ai appris tant de choses grâce à elle... une personne extrêmement dévouée et passionnée par son travail ! J'ai les meilleurs souvenirs de ce début dans le sport. Elle a fait naître en moi des valeurs qui m'accompagnent toute ma vie ; sa persévérance m'a profondément marquée.
Lorsque je suis passée à l'équipe nationale (je dis toujours que j'ai eu de la chance d'avoir mes deux entraîneuses), c'est Xiomara Ameller qui m'a entraînée. Je n'ai pas de mots pour exprimer le immense bonheur que m'a apporté le soutien de Xiomara. C'est une personne que j'admire toujours autant, dont je n'oublie pas les paroles ni le parcours en tant qu'entraîneuse.
J'ai transmis son héritage à mes enfants et à mes élèves durant le peu de temps où j'ai été entraîneuse après ma retraite. Chaque mot, chaque geste, chaque conseil, j'essayais de les transmettre aux filles. J'ai mis en pratique sa méthode d'entraînement si scientifique. C'était et c'est une personne à qui l'on pouvait parler de n'importe quel sujet. L'entraîneur guide non seulement l'athlète d'un point de vue pédagogique, mais aussi professionnel et personnel. Son enseignement est quelque chose que je porte avec moi.
Je ne peux pas oublier de mentionner Sonia Pedroso, qui faisait partie du corps professoral lorsque j'étais dans l'équipe nationale, mais j'adore ces deux entraîneuses, Rosa et Xiomara.
Famille de Lourdes Medina... mariée ? Comment vont les enfants ?
Je suis mariée avec mon époux Orlando Rivera depuis 12 ans ; nous nous sommes rencontrés ici à Miami. Comme tu le sais, puisque tu les as connus depuis leur naissance, j'ai deux enfants d'un précédent mariage et je dis enfants, mais ce sont des adultes : Alex a 25 ans et Lulú en a 27. Elle travaille depuis plusieurs années et est diplômée de l'Université de Floride. Alex est ingénieur en mécanique et en aérospatial, également diplômé d'une université de Floride. Ils sont très indépendants ; je suis très fière de mes enfants.
Le reste de ma famille se compose de mes sœurs qui vivent à Cuba, ainsi que de mon père ; je les adore et je pense à eux tous les jours. Ma sœur Luisa María Medina a été la receveuse régulière de l'équipe nationale de softball pendant 23 ans. Elle a été un exemple pour moi et a eu l'opportunité de participer aux Jeux Olympiques ; elle était à Sydney en 2000. C'est une athlète très dévouée, passionnée par son sport, elle a également été entraîneuse de l'équipe nationale, a collaboré en Italie et a obtenu d'excellents résultats. Mon autre sœur vit à Pinar del Río. Nous ne sommes pas une famille très nombreuse, mais nous sommes très unis et attachés, malheureusement à distance.
Suivez-vous votre sport à l'échelle mondiale ?
Eh bien, j'essaie de trouver du temps. Même si, par moments, je n'ai pas réussi à me tenir au courant du sport cubain en raison du manque de temps et d'autres responsabilités, sans oublier le déclin général qu'il a connu, j'essaie de suivre les grandes compétitions de gymnastique rythmique.
À mon époque, les Russes et les Bulgares tenaient le haut du pavé, mais aujourd'hui, l'éventail s'est élargi. Les Russes Dina et Arina Averina, l'Israélienne Linoy Ashram, la Bélarusse Alina Harnasko, la Bulgare Boryana Kaleyn et les Italiennes Milena Baldassarri et Alexandra Agiurgiuculese figurent en tête d'une liste qui inclut également des gymnastes ukrainiennes, espagnoles, portugaises… Comme tu peux le constater, notre sport a gagné en envergure, témoignant de sa beauté et de son charisme à travers le monde.
Lourdes Medina est-elle heureuse, a-t-elle un rêve ?
Oui, j'ai des nostalgies. Je regarde une vidéo de gymnastique rythmique et cela me manque. J'aurais aimé travailler plus longtemps comme entraîneuse de ce sport, mais comme j'ai dû me réinventer, j'essaie de chercher des moments de bonheur dans cette autre étape de ma vie, où je fais des choses nouvelles et oui, je suis heureuse ! En ce moment, j'essaie d'être heureuse avec ce que je fais ; je poursuis toujours le bonheur.
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