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Un tournant stratégique dans la politique migratoire fédérale a remis au centre du débat le Mécanisme légal permettant de retirer la citoyenneté à des personnes naturalisées.
Les autorités fédérales ont fixé un objectif de 100 à 200 dossiers par mois pour alimenter les litiges de dénaturalisation devant les tribunaux.
Le plan implique l'envoi de personnel spécialisé ou la réaffectation de fonctionnaires vers des bureaux régionaux afin d'identifier d'éventuels cas dans tout le pays.
L'objectif serait de transmettre ces dossiers au bureau en charge des litiges migrants, accélérant ainsi le volume de demandes présentées devant les juges fédéraux.
La dénationalisation n'est pas une notion nouvelle. Il s'agit d'une procédure judiciaire par laquelle le gouvernement demande l'annulation de la citoyenneté lorsqu'il considère qu'elle a été obtenue par fraude ou tromperie matérielle.
Traditionnellement, ces processus ont été exceptionnels et destinés à des situations graves, comme la dissimulation de casier judiciaire, la participation à des crimes de guerre ou les liens avec des activités compromettant la sécurité nationale.
Le Service de citoyenneté et d'immigration des États-Unis (USCIS) a confirmé qu'il maintient une politique de "tolérance zéro à l'égard de la fraude dans le processus de naturalisation" et qu'il engagera des procédures contre ceux qui "auraient menti ou dénaturé leur identité".
L'agence a affirmé qu'elle continuera à travailler avec le Département de la Justice des États-Unis pour préserver l'intégrité du système.
Selon des données officielles citées par NBC News, durant le premier mandat du président Donald Trump, un total de 102 demandes de dénaturalisation ont été déposées.
Au cours de l'actuel mandat présidentiel, 16 affaires ont déjà été déposées et sept ont été résolues en faveur du gouvernement, y compris celle d'un citoyen britannique condamné pour des délits liés à du matériel sexuel explicite impliquant des mineurs.
L'étendue de la nouvelle directive
Le Département de la Justice a orienté ses avocats à prioriser les dossiers concernant des personnes considérées comme un risque pour la sécurité nationale, ainsi que celles ayant commis une fraude contre des programmes publics tels que Medicaid ou Medicare.
Il est également prévu d'agir contre les individus impliqués dans la torture ou les crimes de guerre.
De plus, il existe une clause large qui permet de promouvoir tout autre cas que la division considère suffisamment pertinent, ce qui a suscité des inquiétudes parmi les analystes quant à la marge de discrétion qui pourrait être appliquée.
Chaque année, environ 800 000 personnes achèvent le processus de naturalisation aux États-Unis.
Pour obtenir la citoyenneté, il faut être résident permanent légal, majeur, réussir un examen civique, démontrer des connaissances de base en anglais et prouver un "bon caractère moral", un concept qui pourrait prendre de l'importance avec cette nouvelle approche.
Certains spécialistes ont signalé que l'analyse du caractère moral pourrait s'étendre au-delà des antécédents judiciaires évidents.
Des cas récents montrent que même les dettes fiscales, même lorsqu'il existe des plans de paiement, ont été prises en compte dans les évaluations migratoires.
Un processus long et judiciaire
Malgré l'augmentation projetée des recherches, la dénaturalisation n'est pas automatique. Elle nécessite une demande formelle devant les tribunaux fédéraux et des normes de preuve élevées.
La procédure peut se prolonger pendant des années. Si la citoyenneté est révoquée, la personne se retrouve alors face à une procédure d'expulsion indépendante.
Doug Rand, ancien fonctionnaire du USCIS, a rappelé qu'aucun président ne peut retirer unilatéralement la citoyenneté à une personne naturalisée, car la décision finale revient à un juge.
Cependant, des défenseurs des droits civils avertissent que ces litiges sont traités par la voie civile, ce qui signifie que les défendeurs n'ont pas de garantie automatique d'une représentation légale.
La professeure Cassandra Robertson, de l'Université Case Western Reserve, a expliqué que dans ce type de procédures, la charge de la preuve requise par le Gouvernement est moins importante que dans les affaires pénales, ce qui peut accélérer les décisions judiciaires.
De son côté, Sarah Pierce, ancienne fonctionnaire du USCIS, a exprimé son inquiétude quant à ce que la large marge de discrétion de l'agence puisse engendrer "le fait que certains citoyens naturalisés soient vulnérables à des allégations de fraude ou de déformation de manière rétroactive".
Débat sur l'égalité juridique
L'Institut des politiques migratoires estime qu'environ 25 millions de citoyens naturalisés résident actuellement dans le pays.
Pour certains experts et organisations, l'augmentation de ces processus pourrait renforcer la perception selon laquelle la citoyenneté acquise par naturalisation est plus vulnérable que celle obtenue par naissance.
Sameera Hafiz, du Centre de Ressources Légales en Immigration, a averti que cette approche pourrait aboutir à une citoyenneté de "double niveau", où certains groupes seraient davantage exposés à des révisions rétroactives.
Alors que l'administration soutient que l'objectif est de préserver la légalité du système migratoire et d'agir contre la fraude, l'augmentation du nombre d'enquêtes et l'établissement d'objectifs mensuels suscitent des inquiétudes quant à la portée, aux limites et aux conséquences de la conversion de la dénaturalisation en un outil plus fréquent dans la politique migratoire américaine.
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