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Les autorités fédérales des États-Unis enquêtent sur une opération pétrolière impliquant un navire chargé en Colombie et un intermédiaire du secteur énergétique qui, par le passé, a été lié à des affaires avec l'homme d'affaires colombien Álex Saab, considéré par Washington comme l'un des principaux opérateurs financiers du chavisme.
Le cas concerne le pétrolier Ocean Mariner, qui a quitté le littoral colombien au début de février et qui, selon une alerte envoyée par les autorités américaines, pourrait avoir eu pour destination finale Cuba, dans un contexte marqué par les sanctions de Washington contre l'île.
Selon des révélations exclusives du quotidien colombien EL TIEMPO, cet épisode fait partie d'un dossier confidentiel examiné par le FBI concernant d'éventuelles manœuvres pour contourner les sanctions américaines contre Cuba et un présumé trafic de diesel subventionné en provenance de Colombie.
Un pétrolier sous soupçon
Le Ocean Mariner, un navire battant pavillon libérien, a quitté le 5 février 2026 le Port de Sitio Nuevo, à Palerme (Magdalena), situé à environ 12 kilomètres de Barranquilla.
Selon les documents officiels d'exportation, la cargaison se composait de fueloil, un combustible lourd utilisé pour la production d'électricité et les machines industrielles.
Cependant, le navire a été intercepté par la Garde côtière des États-Unis dans les Caraïbes après que des soupçons aient émergé concernant le fait qu'il se dirigeait illégalement vers Cuba.
Les alertes ne se sont pas limitées à la destination de la cargaison.
Un haut fonctionnaire du Département de la Sécurité intérieure des États-Unis a envoyé un courriel à la Direction des Impôts et Douanes Nationaux (DIAN) de Colombie indiquant que la cargaison pourrait ne pas être du fioul, comme l'annonçaient les documents, mais du diesel subventionné de contrebande.
Après l'incident en mer, le pétrolier a modifié sa route et a fini par décharger le carburant aux Bahamas, où la cargaison a été vendue à la multinationale Trafigura Group PTE Ltd., l'une des plus grandes commercialisateurs de matières premières au monde.
Une opération millionnaire impliquant plusieurs entreprises
La opération commerciale a impliqué au moins trois entreprises identifiées, selon l'enquête publiée par EL TIEMPO :
- ISM Ingeniería Servicios, Montaje, Estaciones de Servicios SAS (ISM), en tant qu'entreprise vendeuse de carburant.
- Monarch Security Latin America Inc., en tant qu'intermédiaire de l'opération.
- Trafigura Group PTE Ltd., en tant qu'acheteur final.
L'entreprise a dépassé les 6,9 millions de dollars.
Selon le reportage, une quatrième entreprise dont le nom n'a pas été rendu public aurait participé.
Jusqu'à présent, les entrepreneurs concernés affirment que l'opération était complètement légale, et ils assurent que aucune autorité ne leur a demandé d'explications formelles.
Le nom d'un intermédiaire lié indirectement à l'environnement de Saab
En plein milieu de l'enquête, le nom de Felipe de la Vega Vergara est apparu, un intermédiaire bien connu dans le secteur des hydrocarbures.
Selon des sources citées par EL TIEMPO, au moins une personne ayant connaissance de la négociation a mentionné De la Vega comme possible intermédiaire dans la transaction.
L'intérêt pour sa personne s'explique par ses liens d'affaires passés avec la société Trenaco SAS, dans laquelle figurait Carlos Gutiérrez Robayo, le beau-frère du président colombien Gustavo Petro.
Cette entreprise a gagné en notoriété en 2016, lorsque l'on a appris que Álex Saab -qui était déjà sous enquête par les États-Unis en tant que présumé prête-nom de Nicolás Maduro- s'intéressait à son acquisition.
Interrogé par le journal colombien, De la Vega a nié toute relation avec l'opération du pétrolier.
« Je n'ai aucune idée de qui c'est ni pourquoi on me mentionne. Comme je l'ai déjà dit, ce n'est pas moi qui ai servi d'intermédiaire pour cette vente ni qui ai proposé ce produit à une autre entreprise ou acheteur », a-t-il allégué.
L'entrepreneur a également reconnu qu'il a travaillé pendant des années comme intermédiaire dans des transactions du secteur énergétique.
« Je n'exporte ni n'importe, je mets en relation des acheteurs ou des vendeurs potentiels avec différentes entreprises du secteur, tant en Colombie qu'à l'international. Et je conseille sur des sujets logistiques. Cela concerne de nombreuses entreprises. Je n'ai pas travaillé avec des pays ou des produits sanctionnés », a-t-il déclaré.
Asimismo, il a assuré qu'il n'entretenait pas de relation avec le concubin du président Petro depuis plus de onze ans.
Inspections avant le départ du navire
Avant d'autoriser la sortie de l'Ocean Mariner, les autorités colombiennes ont effectué des inspections de la cargaison.
Dans l'opération ont participé la DIAN, la Police Fiscale et Douanière (Polfa) et un agent d'Ecopetrol.
Selon EL TIEMPO, l'alerte initiale qui a éveillé les soupçons à Washington est arrivée lorsque le navire était en cours de chargement au port de Palerme.
Pese aux avertissements, les autorités colombiennes n'ont pas trouvé d'arguments légaux pour retenir le navire, c'est pourquoi le capitaine du bateau -John Paul Lamis Fojas- a reçu l'autorisation de lever l'ancre.
De plus, le ministère des Mines et de l'Énergie a envoyé le 1er février une lettre clarifiant la nature du produit exporté.
«Conformément aux informations techniques et tarifaires contenues dans les déclarations, les produits concernés par les opérations correspondent à du fioul, lequel n'est pas soumis au régime de stabilisation du Fonds de Stabilisation des Prix des Combustibles (FEPC), raison pour laquelle son exportation ne nécessite ni autorisation ni certification préalable», indique la lettre.
Les autorités ont également confirmé que des échantillons de carburant ont été prélevés pour analyse au laboratoire de Reficar, la raffinerie d'Ecopetrol, bien qu'à la clôture de l'enquête les résultats n'étaient pas encore disponibles.
Les entreprises défendent la légalité de l'activité
La société vendeuse ISM a assuré que la cargaison était effectivement du fueloil et que tous les exigences légales ont été respectées.
En outre, il a expliqué que l'affaire a été réalisée sous la modalité Free On Board (FOB), ce qui signifie que la responsabilité du vendeur prend fin lorsque le bateau quitte le port.
Pour sa part, l'entreprise Camin Cargo Control Inc., responsable de l'inspection routinière du chargement, a précisé que l'identification du combustible ne correspond pas aux entreprises d'inspection.
"Nous ne donnons pas de nom au contenu. Cela est fait par les vendeurs ou les acheteurs. Nous n'avons pas d'autre commentaire à ce sujet."
Petro nie les irrégularités et critique la politique des États-Unis.
Le président colombien Gustavo Petro a réagi aux informations journalistiques en défendant la légalité de l'opération.
Dans des messages publiés sur le réseau social X à la fin du mois de février, le président a déclaré que la cargaison avait été réalisée par une entreprise privée et a nié que l'État colombien ait participé à la vente ou au transport du combustible.
“Celui qui charge le navire est une entreprise privée et à cette entreprise pétrolière privée, on remet des documents du navire qui achète le pétrole et on dit qu'il se dirige vers la République Dominicaine”, a déclaré Petro, qui a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucune irrégularité.
«Il n'y a aucune irrégularité colombienne, ni publique ni privée», a-t-il affirmé.
Le dirigeant a également profité de la controverse pour interroger l'embargo américain contre Cuba et a affirmé que “il n'y a aucun délit dans le transport libre de pétrole dans les Caraïbes”.
Le contexte international : Saab revient sur le radar de Washington
Le cas se produit également à un moment où le nom de Álex Saab réapparaît sur le radar des autorités américaines.
Selon des informations de Reuters, Washington a récemment transmis aux autorités vénézuéliennes une liste de personnes qu'il souhaite voir arrêtées ou maintenues en détention, parmi lesquelles Saab.
L'entrepreneur colombien, considéré pendant des années comme l'un des opérateurs financiers les plus influents du chavisme, a été arrêté au Cap-Vert en 2020, puis extradé vers les États-Unis et accusé de corruption et de blanchiment d'argent dans le cadre d'un schéma lié à des contrats de logement au Venezuela.
En 2023, il a été libéré par l'administration de Joe Biden dans le cadre d'un échange de prisonniers avec le gouvernement de Nicolás Maduro.
Le fait qu'un intermédiaire mentionné dans l'opération du Ocean Mariner ait eu des liens d'affaires antérieurs avec des structures dans lesquelles Saab a montré de l'intérêt ajoute une dimension supplémentaire à l'affaire, bien qu'il n'existe jusqu'à présent aucune confirmation officielle que la cargaison était destinée à Cuba ni que cet intermédiaire a participé à la transaction.
En tout état de cause, l'épisode remet Cuba au centre des recherches de Washington sur les opérations énergétiques dans les Caraïbes, notamment celles qui pourraient servir à contourner les sanctions américaines contre l'île.
Bien que les autorités colombiennes et les entreprises impliquées insistent sur le fait que la cargaison du Ocean Mariner était légale et que sa destination déclarée était la République Dominicaine, les soupçons que le carburant puisse finir sur le territoire cubain - accompagné de l'apparition d'intermédiaires liés indirectement à des réseaux d'entreprises en lien avec Álex Saab - ont conduit les agences fédérales américaines à examiner plus en détail cette transaction et d'autres similaires dans la région.
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