La navette spatiale Orión de la mission Artemis II a quitté l'orbite terrestre ce jeudi et a pris la direction de la Lune, devenant la première mission habitée à atteindre les environs de ce satellite naturel depuis plus de cinquante ans.
Cependant, avant de quitter l'orbite terrestre, ils ont dû surmonter un contretemps peu glamour : les toilettes du vaisseau Orion ont cessé de fonctionner.
La manœuvre d'injection translunaire a duré cinq minutes et 49 secondes et a nécessité un changement de vitesse de 388 mètres par seconde pour que la capsule échappe à l'orbite terrestre.
Avec cet exploit, les quatre astronautes à bord - le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen - sont devenus les premiers êtres humains à quitter l'orbite terrestre depuis que l'équipage de l'Apolo 17 s'est rendu sur la Lune en 1972.
Mais avant ce moment historique, la mission a vécu sa première frayeur : quelques heures après le lancement, les toilettes du vaisseau ont cessé de fonctionner.
Christina Koch a été celle qui a signalé le problème au Centre de Contrôle : "Les toilettes se sont éteintes toutes seules et j'ai une lumière orange clignotante de panne."
Des techniciens au sol ont guidé l'équipage pour résoudre le problème à distance, et le système a été rétabli quelques heures plus tard.
C'est Koch elle-même qui a dirigé la réparation, et lors d'une conférence de presse organisée ce vendredi, elle a fièrement accepté ce surnom.
"Je suis la plombière spatiale. Je suis fière de m'appeler la plombière spatiale", a-t-elle commenté en riant.
L'astronaute a expliqué que les toilettes sont probablement "l'équipement le plus important à bord" et que toute l'équipage a poussé un soupir de soulagement lorsque cela s'est avéré être un problème mineur.
"Nous avons d'abord pensé qu'il y avait quelque chose qui obstruait le moteur, mais il s'est avéré qu'il était en bon état. Ce n'était qu'un problème de amorçage, dû au fait qu'il était resté inactif pendant longtemps et devait se réchauffer. Heureusement, tous les systèmes sont opérationnels", a-t-il révélé.
Le Centre de Contrôle a également célébré la solution à sa manière.
"Nous sommes heureux d'informer que les toilettes sont désormais prêtes à être utilisées. Nous recommandons de laisser le système atteindre sa pleine capacité avant de verser des liquides", ont conseillé.
La nave Orión est équipée d'un système de gestion des déchets en titane, une variante améliorée de celui utilisé dans la Station Spatiale Internationale, qui utilise un tube à air pour extraire les déchets : les liquides sont libérés dans l'espace et les solides sont conservés pour des analyses médicales ultérieures.
Après avoir surmonté le contretemps et effectué la manœuvre d'injection translunaire, le directeur de la NASA, Jared Isaacman, a célébré sur son compte X que les quatre astronautes "sont en route pour la lune".
Lori Glaze, administratrice associée par intérim de la Direction des missions de développement des systèmes d'exploration, a été plus solennelle : "pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972, les humains ont quitté l'orbite terrestre. C'est un moment transcendant et nous sommes fiers de le partager avec le monde".
À la différence de l'Apolo 17, l'Artemis II ne se posera pas sur la Lune : son objectif est de valider les systèmes du vaisseau Orion avec une équipage humain avant les missions d'alunissage prévues pour le programme.
Le survol lunaire est prévu pour le lundi 6 avril, lorsque les astronautes photographieront des zones de la face cachée de la Lune jamais vues directement par des êtres humains, avant de revenir sur Terre et d'amerrir dans l'océan Pacifique, au large de la côte de San Diego, le 10 avril.
Archivé dans :