La équipage d'Artemis II a battu ce lundi le record de la plus grande distance parcourue par des êtres humains depuis la Terre, en survolant la face cachée de la Lune et atteignant 252 757 miles (406 773 kilomètres) de distance.
La marque précédente appartenait à la mission Apollo 13, qui le 15 avril 1970 a atteint 248 655 milles (400 171 km) de la Terre. Ce record a été reconnu par Guinness World Records et est resté en vigueur pendant plus de 56 ans. Cependant, il vient de tomber.
Artemis II a franchi pour la première fois la marque à 13h46, heure de l'Est des États-Unis, avec un avantage final d'environ 4 102 milles (environ 6 600 km) sur le record historique d'Apollo 13.
La distance maximale a été atteinte à 19h07 UTC, peu après le point de plus proche approche de la surface lunaire, lorsque le vaisseau est passé à seulement 4 066 miles (6 543 km) de la Lune.
La navette Orion —baptisée "Integrity" par son équipage— a suivi une trajectoire en forme de huit autour de la Lune, le même parcours de retour libre que la NASA a utilisé en 1970 pour sauver les astronautes d'Apollo 13 après l'explosion d'un réservoir d'oxygène à bord de cette navette.
Horas avant le survol, à 12h37 ce même lundi, le vaisseau Orion est entré dans la sphère d'influence gravitationnelle de la Lune, une première depuis l'Apollo 17 en décembre 1972.
La transmission officielle de la NASA a confirmé l'événement : "Les forces gravitationnelles de la Lune sont désormais plus importantes sur le vaisseau Orion que celles de la Terre."
La astronaute Christina Koch a décrit ce moment avec enthousiasme : "Nous tombons maintenant vers la Lune au lieu de nous éloigner de la Terre. C'est un exploit incroyable." Koch a également souligné que le record de distance "est un jalon que les gens peuvent comprendre et assimiler."
Pendant le survol, le vaisseau a perdu sa communication avec la Terre pendant environ quarante minutes, entre 18h44 et 19h25, heure de l'est, un phénomène planifié lors du passage par la face cachée de la Lune. Le survol complet a duré environ six heures.
Le jour précédent, l'équipage avait capturé la première image complète du bassin Orientale, une formation géologique de 930 kilomètres de diamètre située à la frontière entre la face visible et la face cachée de la Lune, formée il y a 3,800 millions d'années et jamais auparavant vue dans sa totalité par des yeux humains.
La mission est composée du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover, de la spécialiste de mission Christina Koch et du Canadien Jeremy Hansen. Glover est le premier Afro-américain à participer à une mission lunaire habitée, Koch est la première femme à voler vers la Lune dans une mission habitée, et Hansen est le premier citoyen canadien à le faire.
Artemis II a été lancée mardi dernier depuis la plateforme 39B du Centre Spatial Kennedy en Floride, à bord de la fusée SLS.
La mission n'inclut pas un atterrissage lunaire. Son objectif est de valider les systèmes du vaisseau Orion avec un équipage humain, préparant ainsi le terrain pour Artemis III, qui prévoit d'envoyer des humains au pôle sud lunaire en 2027.
Le retour et amerrissage sont prévus dans l'océan Pacifique devant San Diego le 10 avril.
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