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La mission Artemis II a capturé ce dimanche une image sans précédent du bassin Orientale, une formation géologique située à l'extrémité ouest du disque lunaire qui n'avait jamais été vue dans son intégralité par des yeux humains.
La NASA a partagé la photographie sur son compte officiel sur X avec le message : "Histoire en construction. Dans cette nouvelle image de notre équipe d'Artemis II, vous pouvez voir le bassin Orientale sur le bord droit du disque lunaire. Cette mission marque la première fois que l'ensemble du bassin a été vu par des yeux humains."
La cuenca Orientale est l'une des formations d'impact les plus impressionnantes et les mieux préservées de la Lune, avec un diamètre d'environ 930 kilomètres dans son anneau extérieur, les Montes Cordillera, et a été formée il y a environ 3,800 millions d'années à la fin de la période connue sous le nom de Grand Bombardement Tardif.
Crédit de l'image : NASA
Sa position à la frontière entre la face visible et la face cachée de la Lune fait qu'elle ne peut être observée depuis la Terre que lors de phases spécifiques de libration et jamais dans son intégralité, ce qui fait de cette image un réel jalon scientifique.
Jusqu'à Artemis II, seules des sondes robotiques avaient photographié cette région : le Lunar Orbiter 4 a été le premier à l'enregistrer comme une structure multi-anneaux en 1967, suivi par le Lunar Reconnaissance Orbiter lors de missions ultérieures.
La photographie a été prise à l'intérieur de la capsule Orion, nommée "Integrity" par l'équipage, avec la plupart des lumières éteintes pour éviter les reflets sur les fenêtres.
L'inondation limitée de lave de la cuve, qui préserve sa structure en forme de cible, en fait un laboratoire naturel pour étudier la géologie d'impact, l'asymétrie corticale entre les deux faces de la Lune et les processus qui ont façonné le système solaire primitif.
La mission a été lancée mardi dernier depuis la plateforme 39B du Centre Spatial Kennedy, à Cape Canaveral, en Floride, avec une équipe de quatre astronautes : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen.
Les quatre sont les premiers êtres humains à quitter l'orbite terrestre depuis l'équipage de l'Apolo 17 en décembre 1972, il y a plus de 53 ans.
Glover est le premier afro-descendant à voyager dans les environs de la Lune, Koch est la première femme à participer à une mission lunaire habitée et Hansen est le premier citoyen canadien à prendre part à une mission de ce type.
Cette image s'ajoute à une série d'étapes visuelles de la mission : jeudi dernier, la NASA a publié des photographies haute résolution de la Terre avec une aurore verte visible, accompagnées du message "Bonjour, monde".
Le survol lunaire est prévu pour ce lundi, à une altitude comprise entre 6,430 et 9,650 kilomètres du côté éloigné de la Lune, et la trajectoire pourrait amener les astronautes à environ 7,600 kilomètres au-delà de la face cachée, battant potentiellement le record de distance depuis la Terre établi par le programme Apollo.
Artemis II n'inclut pas d'alunissage ; son objectif est de valider les systèmes du vaisseau Orion avec un équipage humain avant Artemis III, qui prévoit le premier alunissage au pôle sud lunaire en 2027, dans le cadre de la nouvelle course spatiale entre les États-Unis et la Chine.
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