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La NASA a demandé ce jeudi à la population de éviter la zone d'amerrissage des quatre astronautes de la mission Artemis II, prévue pour ce soir à 20h07, heure de l'Est des États-Unis dans l'océan Pacifique, en raison du risque que représentent les débris du vaisseau Orion lors de la rentrée.
L'amerrissage aura lieu à "quelques centaines de milles" des côtes de San Diego, Californie, bien que l'agence spatiale ait fixé une zone d'impact estimée à 2 000 milles nautiques (3 704 kilomètres) dans le Pacifique.
Jeff Radigan, directeur principal de vol pour Artemis II, a lancé un avertissement lors d'une conférence de presse : "Nous travaillons en étroite collaboration avec le Département de la Défense pour récupérer la capsule, et il s'agit d'une zone d'exclusion assez large. Je demanderais donc aux gens, s'il vous plaît, d'éviter la zone. Il y a beaucoup de débris qui tombent et nous travaillons avec nos équipes de récupération pour garantir qu'ils ne leur tombent pas dessus."
Les débris du vaisseau, tels que des parachutes et des fragments du module de service, commencent à tomber 42 minutes avant l'amerrissage, lorsque le module de l'équipage se sépare du module de service d'Orion.
Après l'amerrissage, les équipes de récupération devront attendre entre 30 et 45 minutes avant de s'approcher de la capsule, jusqu'à ce que les déchets ne représentent plus un danger.
Branelle Rodríguez, responsable du Programme Orion d'Artemis II, a indiqué que "tout semble très prometteur du point de vue du véhicule", et la NASA prévoit des conditions météorologiques favorables dans la région.
La capsule entrera dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de 25 000 miles par heure (40 233 kilomètres par heure), après avoir parcouru plus de 400 000 miles (643 000 kilomètres) en dix jours de mission.
L'opération de récupération comprend le navire USS John P. Murtha de la Marine, deux hélicoptères de la Marine, sept aéronefs de surveillance, des avions militaires C-17 de l'Armée de l'Air prêts pour des contingences et un soutien logistique depuis la base de Pearl Harbor.
Selon la NASA, les quatre membres de l'équipage —Reid Wiseman, Christina Koch et Victor Glover de la NASA, et Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne— ont passé leur dernier jour dans l'espace à préparer le vaisseau pour le retour.
Artemis II, lancée le 1er avril depuis la plateforme 39B du Centre spatial Kennedy à bord du rocket SLS, est le premier vol habité autour de la Lune en plus de 50 ans, depuis Apollo 17 en décembre 1972.
Le dimanche dernier, la mission a battu le record historique de distance maximale depuis la Terre en atteignant 252 757 miles (406 773 kilomètres), dépassant la marque du Apollo 13 établie en 1970.
Après l'amerrissage, les astronautes seront transférés à bord du USS John P. Murtha pour des évaluations médicales avant de s'envoler vers le Centre Spatial Johnson à Houston.
La NASA a averti que les membres de l'équipage mettront des semaines à faire des déclarations à la presse, car ils doivent d'abord passer des examens médicaux et passer du temps avec leurs familles.
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