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La capsule Orion de la mission Artemis II a quitté ce mardi la sphère d'influence gravitationnelle de la Lune et prend une route définitive vers la Terre, où ses quatre membres d'équipage prévoient d'atterrir vendredi dans l'océan Pacifique.
Le centre de contrôle de la NASA a confirmé l'événement dans la retransmission officielle : "Orion a quitté la sphère d'influence lunaire ; c'est-à-dire le point où l'attraction gravitationnelle de la Lune est la plus forte."
Ce moment marque l'instant où la capsule passe d'être dominée par la gravité lunaire à être principalement attirée par la Terre, avec l'atterrissage prévu pour vendredi à 20h07 heure de l'est des États-Unis, au large de la côte de San Diego, Californie.
À bord voyagent le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste Christina Koch, tous trois de la NASA, ainsi que le spécialiste Jeremy Hansen, de l'Agence spatiale canadienne.
La mission accumule une série d'étapes historiques depuis son décollage mercredi dernier depuis Cape Canaveral, en Floride, pour un voyage de dix jours qui a marqué le retour de l'homme dans l'orbite lunaire après plus de cinquante ans.
Lundi, le vaisseau Orion est devenu la première mission habitée à orbiter autour de la Lune depuis Apollo 17 en décembre 1972, mettant fin à plus de 53 ans sans présence humaine en orbite lunaire.
Bien que les quatre astronautes n'aient pas atterri sur la surface, ils ont survolé le satellite pendant sept heures, prenant des photographies et décrivant ce qu'ils voyaient aux experts de la NASA à Houston, Texas.
À son point le plus proche, le vaisseau s'est approché à 6 545 kilomètres de la surface lunaire et a passé 40 minutes sans communication avec la Terre en traversant la face cachée du satellite.
Après avoir rétabli le contact, la spécialiste Christina Koch a déclaré : "C'est merveilleux d'entendre à nouveau la Terre."
La mission a également battu le record de la plus grande distance parcourue par des humains depuis la Terre, avec 406 771 kilomètres, dépassant la marque que l'Appolo 13 détenait depuis le 15 avril 1970, un exploit officiellement reconnu par Guinness World Records.
Depuis l'orbite lunaire, l'équipage a également observé une éclipse solaire totale qui a duré entre 50 et 60 minutes, environ sept fois plus longtemps que depuis la Terre, durant laquelle ils ont documenté six éclats produits par des météoroïdes percutant la surface lunaire.
Après avoir quitté l'influence lunaire, l'équipage a célébré une visioconférence avec les astronautes Jessica Meir, Jack Hathaway et Chris Williams de la NASA, ainsi que Sophie Adenot de l'Agence Spatiale Européenne, qui se trouvent à bord de la Station Spatiale Internationale.
Artemis II est la deuxième mission du programme Artemis, après le vol non habité de 2022, et précède les prochaines étapes du programme : le premier alunissage habité depuis 1972 est prévu pour Artemis IV en 2028, avec l'objectif à long terme d'établir une présence permanente sur la Lune et de poser les bases pour l'exploration de Mars.
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