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Elle a grandi, grande parmi les jeux de l'enfance, avec un ballon encore invisible entre les mains et un destin qui la cherchait déjà. Ce fut un regard, celui d'une entraîneuse au milieu de la rue dans le municipal Plaza de la Révolution, à La Havane, qui a allumé le chemin.
Depuis lors, chaque entraînement, chaque rebond, chaque panier et chaque décision l'ont façonnée, non seulement en tant que joueuse, mais aussi en tant que femme qui a compris que le véritable match se joue entre la peur et le courage d'avancer.
Un plaisir de revoir Zuleira Aties, membre de l'une des dernières bonnes équipes que le basketball cubain a eues.
Dis-moi, mademoiselle, que fais-tu, comment va ta vie ?
Enchantée d'avoir de tes nouvelles également, amie, et encore plus de pouvoir te parler un peu de ma vie actuelle. Je vis à Arequipa, au Pérou, depuis 2016. Je suis arrivée dans ce pays un an auparavant pour jouer dans une équipe appelée Club Universitario. Un entraîneur m'a fait venir car il aimait ma façon de jouer et me connaissait depuis des années.
Elle m'a proposé de jouer ici, ça m'a plu et je suis restée pour y construire ma vie. Au Pérou, je suis devenue entraîneuse. J'applique mes expériences, tout ce que j'ai appris durant mes années en tant que sportive ; j'ai relevé le défi d'enseigner à des filles.
Es-tu avec ta famille ?
Oui, je suis avec ma famille : ma maman Estrella, tu te souviens d'elle ? Toujours à prendre soin de moi, venant me voir jouer ; et mon mari Yosmel.
Compléter mon bonheur, c'est de rester active en jouant au maxibasket, tu sais ? Le basket pour les vétéranes. Je suis allée à un Mondial de la catégorie l'année dernière en Suisse et maintenant, en février, j'ai joué au Panaméricain des plus de 40 ans, représentant le Pérou.
Zule, laissons notre esprit et notre cœur s'envoler, et faisons ensemble ces premiers pas dans le basket, lorsque tu as foulé pour la première fois un terrain. Parlons de tes débuts dans ce sport palpitant des paniers.
Alors, j'ai foulé mon premier terrain à l'âge de huit ans dans la municipalité de Plaza de la Révolution. Ma découvreuse a été la professeure Lázara. Elle m'a vue dans la rue avec ma mère ; j'ai toujours été grande depuis que je suis petite. Elle a donc demandé à ma mère et à moi si je voulais pratiquer ou si j'aimais le sport.
Je lui ai dit oui, et c'est ainsi qu'à l'école où j'étudiais, j'ai commencé à m'entraîner, à m'entraîner, à m'entraîner... J'ai commencé à aimer le fait de mettre la balle dans le panier, et dès l'âge de neuf ans, je suis entré à l'EIDE, et j'ai émergé. Regarde comme les choses se sont passées : jusqu'à maintenant, j'ai consacré toute ma vie à ce sport.
Zuleira Aties a fait ses premiers pas à l'EIDE "Mártires de Barbados", avant de rejoindre, à 14 ans, l'ESPA nationale, où elle est restée trois ans. Elle a participé à des tournois centraux et panaméricains, ainsi qu'à un championnat du monde, tous dans la catégorie junior. Dans ces compétitions, Cuba a obtenu les places deuxième, quatrième et neuvième, respectivement.
Et avec déjà une expérience internationale, c'est à seulement 17 ans qu'il/elle est entré(e) au "Cerro Pelado", la grande maison de l'équipe nationale de basketball.
J'ai rejoint l'équipe nationale en 1998 et j'ai démissionné en février 2003. Cette décennie des années 90 a été prodigieuse pour le basketball féminin cubain.
Quels temps ceux-là ! Nous avions suffisamment de joueuses pour former deux équipes, A et B, et nous jouions entre nous constamment. De ces rivalités et entraînements est né une équipe solide qui a permis au basketball féminin d'atteindre des sommets, comme la médaille de bronze au Mondial de Malaisie 90 et la quatrième place à Barcelone 92.
De plus, il existait une pléthore d'entraîneurs capables et désireux d'atteindre le meilleur résultat.
À ce propos, mon premier entraîneur en haut niveau national, celui qui m'a le plus marqué, car il m'a donné des cours de basket pendant des années et m'a enseigné, était Márgaro Pedroso, qui m'a accompagné pendant les quatre années où j'étais dans la sélection junior.
Je me souviens également d'Eduardo Moya à ces débuts et bien sûr, de Miguel del Río dans l'équipe première, même si ce fut pour peu de temps car il a laissé sa place à l'expérimenté Pepito Ramírez. J'ai passé deux ans et demi avec ce dernier.
Es-tu toujours dans l'équipe Cuba ?
Bien qu'on m'ait initialement considérée comme pivot, dans l'équipe nationale, il y avait des joueuses plus grandes que moi, comme Yudith Águila, Milaida Enrique et Yamilé “La Peca” Martínez, qui occupaient très bien cette position. De plus, il y avait l'extraordinaire Yaquelín Plutín - qui avait une taille et un âge similaires aux miens, mais avec une carrure plus imposante - qui jouait également en tant que "cinq".
Alors, pour me trouver un poste, Pepe Ramírez m'a placée en tant qu'ailière. Mes caractéristiques convenaient parfaitement à cette position : j'étais élancée, habile, avec une bonne précision depuis le périmètre, et j'étais aussi rapide. Te souviens-tu à quel point je "volais" des ballons ?
J'allais aux rebonds offensifs avec beaucoup d'enthousiasme. Lors de la Coupe du Monde de Chine 2002, j'ai joué pivot lors des derniers matchs. Et ensuite, en tant que professionnel, je me suis maintenu dans cette position que je préfère : jouer sous le panier, le jeu physique... enfin ! J'aime cette adrénaline.
Principaux événements avec l'équipe nationale ?
Mira, pour moi, assister à cette Coupe du Monde en Chine en 2002 a été comme atteindre le ciel. Tu étais là. Des matchs ont été perdus et nous en souffrons encore. Mais partager avec mes coéquipières, jouer contre les extraordinaires joueuses américaines, découvrir la Grande Muraille, que je n'oublie jamais, c'était grâce à ton insistance… Pour mon parcours, ce tournoi marque un avant et un après !
Estant dans l'équipe Cuba, n'as-tu jamais pu te faire recruter pour jouer à l'étranger ?
Jamais ! Lorsque je jouais à Cuba, je n'ai jamais pu être engagée. Avant, il était difficile de pouvoir jouer professionnellement. Si tu choisissais de jouer professionnel, tu étais puni de cinq ans, non pas en étant absent de l'équipe nationale, mais parce qu'on ne te laissait pas quitter le pays. En d'autres termes, tu perdais ta vie sportive : sans compétition, sans entraînement, sans préparation.
J'ai eu la chance de pouvoir partir à quatre. Les années ont passé et je ne comprends toujours pas pourquoi, si une joueuse de l'équipe nationale était engagée pour jouer professionnellement… elle ne pouvait pas ! Si cela était un atout pour l'équipe : c'est une athlète qui se développe à un niveau supérieur, dans de meilleures conditions, et qui, en fin de compte, en bénéficie quand elle est appelée à jouer pour Cuba.
Le niveau en Cuba n'est pas le même qu'en Europe, par exemple. En tant que professionnel, il y a plus d'interactions avec des joueuses de plusieurs nations, surtout européennes, où le basket-ball compte de nombreux adeptes ; des joueuses avec un niveau technique et tactique plus élevé, ce qui t'aide à mieux réfléchir. Il n'y a pas autant de contact physique que dans le jeu en Amérique : à Cuba, au Brésil, aux États-Unis.
L'Europe ne joue pas de cette façon ; la technique, la tactique, des stratégies sont élaborées… on réfléchit davantage ! Ce n’est pas la même chose d’être en tête ou derrière au tableau, et pour ces situations, on s'entraîne.
Heureusement, cela a changé à Cuba et il est désormais possible de t'engager ; mais à mon époque, c'était impossible.
Et quand tu as pris ta décision, qu'as-tu fait, avec qui as-tu parlé ?
C'était en février 2003. J'ai décidé de me séparer de l'équipe nationale en février 2003. Je me suis approché du professeur Pepe Ramírez et je lui ai dit que je ne voulais pas continuer. Je lui ai expliqué que je voulais grandir… ! grandir en tant que joueuse !
Je sentais que dans l'équipe nationale, j'allais me retrouver bloqué parce que, tu sais, à Cuba, il y a toujours une lutte pour la position : pour n'importe quoi, on te sanctionne. Si ils ne le souhaitent pas, même si tu as excellé, ils ne te donnent pas de voyage. Si tu as manqué une réunion, tu es puni.
C'est-à-dire qu'il y a beaucoup de bureaucratie et aussi, parfois, beaucoup d'injustice. Tu en sais autant que moi, car tu l'as vécu et tu en as débattu dans tes émissions au Noticiero. Là-bas, ceux qui ne se souviennent pas, mais pour moi, ça ne s'oublie pas.
Et tu sais, Julita ? J'ai commencé à voir au-delà, j'ai commencé à communiquer avec une amie à moi qui vit en Italie. Elle me partageait les vidéos, je voyais comment on jouait et je me suis dit : « Je peux le faire ». Alors, j'ai décidé de tracer mon chemin, quoi qu'il en coûte, je voulais être moi-même.
Je voulais voir jusqu'où je pouvais aller en tant que joueuse, je voulais aider ma maman, mon papa… et la seule façon de le faire à ce moment-là était de jouer professionnellement !
Et peux-tu dire que tu as matérialisé tes rêves ?
Oui ! Je suis parti(e) pour la Hongrie grâce au soutien inestimable de Milaida Enrique, qui a cru en moi et m'a présenté à la personne idéale. « Milo » a été le facteur clé pour que je puisse jouer en Europe, en l'occurrence en Hongrie. Nous étions quatre joueuses : Lisset « La Ardilla » Castillo, la propre Milaida, María Elena « La Lupe » León et moi.
Précisément, je garde un souvenir particulier lorsque j'ai partagé le terrain avec Lisset Castillo en Hongrie. J'ai beaucoup appris d'elle, j'ai passé deux ans à ses côtés dans cette forte ligue européenne. La terre magyar a été ma première destination après avoir quitté Cuba.
Ensuite, j'ai joué dans l'une des grandes ligues du monde, la A1 de la ligue de première catégorie d'Italie, avec le club Pozzoli. Ce fut ma meilleure expérience sur le plan professionnel. J'ai affronté des joueuses de calibre mondial, dont beaucoup provenaient de Russie et évoluaient en WNBA.
Ce fut une belle expérience qui a marqué ma carrière : pouvoir côtoyer des basketteuses telles que la géniale Américaine Diana Taurasi, qui jouait à cette époque dans la ligue italienne. Des joueuses avec lesquelles j'ai partagé des moments et beaucoup sont devenues de grandes amies.
Tu as eu l'opportunité de jouer avec de grands noms du basket cubain. Parmi ceux que tu as vus, lesquels sont tes préférés ?
Sincèrement, j'ai quatre noms : Yamilé Martínez, Lisset Castillo, Dalia Henry et Jacqueline Plutín.
La “Locomotora de Majagua”, comme tu l'as appelée, Plutín, était très intelligente, elle savait comment se placer pour le rebond, avait des "mains douces", les rebonds tombaient dans ses mains, elle marquait des paniers, savait quand passer et quand couper. Elle comprenait très bien le basket-ball, elle était très intelligente.
« La Peca » Martínez avait un jeu rugueux, très fort, efficace. Elle fait partie des meilleures pivots de l'histoire du basket cubain et, à son époque, elle se mesurait aux meilleures du monde.
Lisset était une véritable guerrière, très compétitive, elle avait un bon tir à trois points ; je pensais qu'elle était gauchère car sa main gauche était mortelle.
Y Dalia Henry était très efficace, chaque fois que tu lui passais le ballon, c'était panier garanti. Elle avait un "roll" puissant qui le menait toujours au panier.
Ce sont des joueuses que j'ai vues et avec qui j'ai partagé le terrain. Il y en a d'autres qui étaient excellentes. Pour te citer seulement deux exemples, Madame Leonor Borrell, intronisée au Hall of Fame du basketball universel, et Margarita Skeet, une joueuse incroyable et spectaculaire, petite mais habile, précise dans ses tirs, et dévouée à l'équipe. Je les ai à peine vues jouer, mais elles sont des grandes parmi les grandes.
Et internationalement ?
Sur la scène internationale, il y en a énormément, mais voir jouer les Américaines Dawn Staley, défenseure, et Lisa Leslie, pivot ; la première devenue une entraîneuse et directrice technique exceptionnelle, et la seconde considérée par beaucoup comme la meilleure de tous les temps, dépasse toutes mes attentes.
Êtes-vous heureuse et épanouie, Zuleira Aties ?
Oui, comment ne pas l'être ? Jour après jour, je vis mes rêves ; je fais ce que j'aime, je suis entourée d'amour. Oui, Julita, je suis heureuse.
Aujourd'hui, son histoire ne se mesure pas seulement en tournois, ligues ou noms partagés avec des figures comme Diana Taurasi ou Lisa Leslie, mais par la cohérence d'avoir suivi sa propre voix.
Zuleira Aties s'est imposée un chemin et, au milieu des obstacles, des décisions difficiles, des apprentissages et d'une passion véritable pour le basketball, elle a réussi à devenir celle qu'elle est : une femme de courage, passionnée par le jeu qu'elle aime tant et heureuse dans son environnement familial.
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