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Le FBI Miami a émis un message fort ce lundi suite à la condamnation de l'ancien congressiste cubano-américain David Rivera et de la consultante politique Esther Nuhfer pour avoir agi en tant qu'agents non enregistrés du régime vénézuélien de Nicolás Maduro, en rapport avec un contrat de 50 millions de dollars avec PDVSA.
Le verdict à l'unanimité a été rendu jeudi dernier par un jury fédéral à Miami, à l'issue d'un procès de cinq semaines qui a débuté le 16 mars et où 14 témoins ainsi que des milliers de documents, de messages texte, d'e-mails et d'enregistrements financiers ont été présentés.
L'agent spécial en charge du FBI à Miami, Skiles, a été direct dans sa déclaration publique : « Le verdict d'aujourd'hui envoie un message clair et puissant : nos processus démocratiques ne sont pas à vendre à des adversaires étrangers ».
«En choisissant de privilégier l'avidité personnelle au détriment de la transparence légale, David Rivera et Esther Nuhfer ont enfreint la Loi sur l'Enregistrement des Agents Étrangers en faisant du lobbying au bénéfice du gouvernement vénézuélien», a ajouté Skiles.
Le fonctionnaire a souligné que les accusés « ont utilisé des messages codés et blanchi des millions de dollars pour financer leurs styles de vie personnels et des campagnes politiques, croyant qu'ils pouvaient opérer dans l'ombre ».
«Cette condamnation démontre que, peu importe combien de "langage codé" est utilisé ou à quel point les conspirateurs sont influents, le FBI et ses partenaires resteront fermes dans leur volonté d'identifier et d'enquêter sur ceux qui servent secrètement des intérêts étrangers au détriment de la confiance du peuple américain», a conclu Skiles.
Le schéma tournait autour d'un contrat signé en 2017 avec PDV USA, la filiale américaine de la société pétrolière d'État vénézuélienne PDVSA, afin de promouvoir les intérêts du régime de Maduro à Washington sans s'enregistrer auprès du Département de la Justice.
Rivera a reçu un paiement initial de plus de cinq millions de dollars pour organiser des réunions entre des fonctionnaires vénézuéliens — y compris la vice-présidente Delcy Rodríguez — et des législateurs américains, dans le but de assouplir les sanctions contre le régime de Maduro pendant le premier mandat de Trump.
Parmi les législateurs contacts figuraient l'ancien sénateur Marco Rubio et le représentant Pete Sessions.
Rubio, actuel Secrétaire d'État et ami proche de Rivera depuis ses années dans la politique de l'État de Floride, est apparu sur la liste des témoins potentiels du Bureau du Procureur du District Sud de la Floride.
Rivera a destiné environ 600 000 dollars de l'argent reçu à sa campagne infructueuse pour la législature de l'État de Floride en 2018 et à des dépenses personnelles. Nuhfer, quant à lui, a utilisé environ 455 000 dollars pour acquérir une résidence à Key Colony Beach, en Floride.
Après le verdict, la juge Melissa Damian a ordonné l'arrestation immédiate de Rivera en révoquant sa caution, arguant un risque de fuite.
Rivera avait été arrêté pour la première fois en décembre 2022 à l'aéroport d'Atlanta et avait nié toutes les accusations, affirmant que ses efforts visaient à affaiblir le chavisme, et non à le soutenir.
Il a été condamné pour sept chefs d'accusation, dont conspiration en vue de violer la Loi sur l'enregistrement des agents étrangers, blanchiment d'argent et quatre chefs d'accusation de transactions avec des biens dérivés d'activités criminelles. Nuhfer a été condamnée pour quatre chefs d'accusation similaires. Un allié de Trump a également témoigné lors du procès contre l'ex-congrès.
Le montant total faisant l'objet de confiscation s'élève à 20 millions de dollars. Rivera risque jusqu'à 60 ans de prison et Nuhfer jusqu'à 30 ans. La peine est prévue pour le 22 juillet 2026.
Rivera, âgé de 60 ans, est le fils d'exilés cubains. Ses parents ont fui après la révolution de Fidel Castro. Il s'est toujours déclaré comme un fervent opposant aux régimes communistes et socialistes d'Amérique latine.
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