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La région italienne de Calabre refuse de se passer de ses plus de 200 médecins cubains malgré la pression diplomatique de l'administration Trump, qui qualifie ces missions de « trafic humain » et « esclavage moderne », selon un reportage de l'agence AP.
«Les brigades médicales cubaines sont une source clé de liquidités pour le régime en faillite», a indiqué le Département d'État dans une réponse envoyée par courriel à l'agence de presse.
Dans le cas concret de la Calabre, la région a signé des contrats individuels avec chaque médecin et dépose les salaires directement sur des comptes bancaires italiens, au lieu de payer à l'agence d'État cubaine.
Cependant, les médecins eux-mêmes ont reconnu à l'AP qu'ils envoient jusqu'à la moitié de leurs revenus à Cuba.
«Nous sommes conscients de la situation économique que traverse Cuba. C'est une contribution que nous faisons volontairement parce que Cuba nous a formés, nous a éduqués et nous a transformés en médecins», a expliqué la spécialiste en médecine d'urgence Zoila Yakelin Arevalo Cruz.
La cardiologue Daysi Luperon Loforte a rejeté l'étiquette imposée depuis Washington : « Nous ne nous considérons pas du tout comme des esclaves modernes, comme quelqu'un nous a qualifiés. Nous aimons notre pays, nous apportons une contribution économique et nous sommes heureux de le faire ».
Le gouverneur de Calabre, Roberto Occhiuto, membre de Forza Italia —un parti aux racines anticommunistes—, a reçu en février Mike Hammer, chargé d'affaires des États-Unis à Cuba, ainsi que le consul général à Naples.
La réunion a été cordiale, mais Hammer a clairement fait comprendre que Washington privilégierait des sources alternatives de personnel médical.
«J'ai également subi quelques pressions pendant l'administration Biden. Mais la pression a augmenté avec Trump», a admis Occhiuto, qui néanmoins est resté ferme : «J'ai réitéré à l'ambassadeur Hammer que j'ai besoin de maintenir les hôpitaux ouverts et que j'ai l'intention de garder les médecins cubains qui sont actuellement en Italie à leurs postes.»
Le gouverneur a reconnu qu'il aimerait tripler l'effectif cubain pour atteindre environ 1 000 médecins, mais il s'est retenu afin de ne pas irriter davantage Washington.
Le chef médical de l'hôpital de Polistena, Francesco Moschella, a résumé la situation avant l'arrivée des Cubains en janvier 2023 : « C'était un désastre. Je maintenais seulement la salle des urgences ouverte ».
Ce que Washington dénonce est un système dans lequel le régime cubain facture des tarifs de marché aux pays récepteurs et remet aux médecins seulement une fraction de cet argent, conservant le reste via la Commercializadora de Servicios Médicos Cubanos (CSMC), entité liée au conglomérat militaire GAESA.
Le Département d'État estime que ces missions génèrent entre 6 000 et 8 000 millions de dollars par an pour La Havane, les rendant ainsi leur principale source de devises, devant le tourisme.
Le secrétaire d'État Marco Rubio est allé plus loin en accusant le programme de constituer une « forme de trafic humain », faisant référence au fait que le gouvernement cubain retient la majeure partie des salaires et, selon des dénonciations, confisque les passeports.
La pression américaine a effectivement eu un impact sur d'autres pays.
En mars 2026, la Jamaïque a mis fin à un accord de coopération médicale de près de 50 ans avec Cuba, affectant près de 300 travailleurs de la santé, et le Honduras a expulsé plus de 150 médecins cubains.
Le Parlement Européen a approuvé en avril 2025 un amendement qui condamne officiellement les brigades médicales cubaines comme étant de la «modernité de l'esclavage» et du «travail forcé», et la Commission interaméricaine des droits de l'homme a publié ce même mois un rapport de 199 pages recommandant aux pays américains de se retirer du programme.
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